陶谷是北宋时期大臣，父亲唐涣，曾领夷州刺史。陶家是望族世家，虽然父亲早逝，但是在母亲柳氏的抚育下，仍然受到了很好的教育。陶谷曾经先后在后晋、后汉、后周为官，大宋时期坐到判吏部铨兼知贡举，累加刑部、户部尚书的位置。
陶谷是一个非常爱吃螃蟹的吃货，他的这个喜好不仅自家人知道，都传到外国去了。陶谷奉后周朝廷之命出使外国的时候，吴越国的忠懿王设宴招待他。知道他爱吃螃蟹，于是宴席上专门上了各式各样的螃蟹菜式。这些螃蟹有大有小，陶谷见状，笑着说：“这可真是一蟹不如一蟹啊！”此后后人常用“一蟹不如一蟹”比喻越来越差，一个不如一个。
苏轼《艾子杂说》有言：“艾子行于海上，初见蝤蛑，继见螃蟹及彭越，形皆相似而体愈小，因叹曰：‘何一蟹不如一蟹也？’”所以后来有人认为“一蟹不如一蟹”的成语出自于苏东坡，但实际上这儿苏东坡都是引用的陶谷之言。
陶谷是一个非常有才华的人，文采极好。他自幼学习儒家经典，后来是以文章写的好而闻名天下。最初进入仕途，受到重用，官职提升，还是因为当时的宰相李崧看了他的文章之后，十分欣赏，与人一起举荐提拔了他。
虽然学识出众，但是陶谷的私德却并不好。在入职翰林中书的时候，与窦仪不合。因为害怕窦仪压制他的发展，所以就与赵普等人一起排挤窦仪，使得窦仪最终未能做成宰相。而让人无话可说的是，就算排挤了窦仪，陶谷自己在最后也未能入职相位。
不仅仅是此事，后来陶谷在出使外国之时，还把脸面丢到了国外，造成了历史上著名的外交丑闻。
后周时期，陶谷曾经奉后周世宗柴荣之命出使南唐。由南唐派升州太守韩熙载招待，尽了地主之谊。虽然好吃好喝招待着，但是却一住两个多月，却一直没有受到南唐后主李煜的召见，折让陶谷内心很不愉悦。
有一次陶谷来到驿舍一个亭子里游逛，在亭壁上题写十二个字：“西川犬百姓眼马包儿御厨饭。”韩熙载将这十二个字摘抄之后，拿给南唐丞相宋齐丘。宋秋奇看了之后，知道是个字谜。解谜为：“‘西川犬’，是蜀犬，即‘独’（独）字；‘百姓眼’，是民目，即‘眠’字；‘马包儿’，是爪子，即‘孤’字；‘御厨饭’，是官食，即‘馆’（馆）字。”将分析出来的十二个字提出来，就是“独眠孤馆”。
当时后周势大，南唐势弱，所谓“弱国无外交”，陶谷在出使南唐之后，态度嚣张，并屡次不敬，所以南唐官员一直都想找机会杀杀他的威风。陶谷留下的这十二个字，等于是将自己的把柄送到南唐人手中。
后来韩熙载挑选了一位名叫秦弱兰的名妓，假扮成到驿馆帮工的人。虽然衣着简陋素朴，但是却越发凸显秦弱兰那张美丽的脸。陶谷一见到秦弱兰，就不禁为她倾倒，想要娶她为妻。两人春风一度之后，还为她作了一首词：“好姻缘，恶姻缘，奈何天。只得邮亭一夜眠，别神仙。琵琶拨尽相思调，知音少。待得鸾胶续断弦，是何年？”
等到后来受到李煜召见，宴会中趾高气扬，一派正人君子作风的陶谷，却红了脸，狼狈不堪。为什么？因为开宴之后，出来领舞唱歌的，正是昨日和他温情小意的秦弱兰。不仅如此，他为秦弱兰所作的词还被当众唱了出来。陶谷当天就灰溜溜的回国了，不仅自己狼狈，也丢了自己国家的脸。
《题翰林院壁诗》
官职有来须与做，才能用处不忧无。
堪笑翰林陶学士，一生依样画葫芦。