后周世宗柴荣(921年10月27日-959年7月27日)，是五代时期后周皇帝，被史家称为“世上第一明君”，堪称照耀黑暗时代的一颗明星。
用现在话说，柴荣就是当时的“富三代”，无奈家道中落，只能去投靠嫁给郭威的姑母。柴荣做事清楚、有条理，常常帮他姑父郭威处理各种事物，深受郭威喜爱，后被郭威收为义子。再后为补贴家用，柴荣外出经商，见识了不少，这段经历也让他深刻意识到商业对一个国家的重要之处。
公元954年(显德元年)，周太祖驾崩，晋王柴荣按遗命在柩前即皇帝位，他雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业，曾说：“朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣!”。为实现这一宏伟目标，柴荣在他五年多的统治期间，励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂，统一天下的序幕。
柴荣刚刚即位，北汉勾结契丹南犯，他亲率军速进，危险时刻依然坚持督战，最终，北汉骁将张元徽被杀，刘崇单骑北逃，契丹军退逃。显德二年，柴荣派向训、王景率军西征后蜀，欲收复秦、风、成、阶四州，于十一月收复四周之地。分别在显德三、四、五年征战南唐，南唐主李璟迁陈觉奉表陈情，献贡品，被迫谴人献四州之地，画江为界，岁输贡物十万，以求息兵。显德六年四月，柴荣亲率诸军北伐契丹。仅四十二天，兵不血刃，连收三关三州，共十七县。短短几年，就有如此成果，可以看出柴荣想要开疆拓土的决心和他过硬的军事才能。遗憾的是，在他准备乘胜夺取幽州的时候，他身体出了问题，不得不返回，这一回去，就再也没有机会征战天下了。
政治上，澄清吏治，严明赏罚，惩治贪赃，倡导节俭，力戒奢华。他先是改革科举存在的一些弊端，大胆破格选拔贤才。接着他又严惩贪官污吏。生父的故友犯法，也按规定处理。有几个官员借出使为名趁机游山玩水，被他贬了官。经济上，鼓励逃户回乡定居，减免各种无名科敛，安抚流民，招民垦殖逃户田，编制《均田图》，派遣使者分赴各地均定田租，查实隐匿耕地，使之均摊正税，废除曲阜孔氏的免税特权，动员民众兴修水利，疏浚漕运；停废敕额（朝廷给予寺名）外的寺院 3 万余所，敕额外僧尼一律还为编户，禁私度僧尼；收购民间佛像铜器铸钱，缓解了唐末以来长期缺钱的局面。
种种如此，都是柴荣在短短5年半内所做的，可谓是前无古人，后无来者。连司马光都说:“若周世宗，可谓仁矣!不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣!不以无益废有益。”有一句话是这么说的：“每个人就像一根蜡烛，燃烧的越亮，烧的也就越快。”柴荣似乎是这样的，尽情地燃烧了一把，然后暗淡。柴荣所做的一切为接下来的北宋盛世打好了基础，每每人们提起说赵匡胤开启了盛世的大门，我都想说，他是站在了巨人的肩膀上，而这个巨人是柴荣。他虽未能实现为君三十年，扫平天下的遗愿，但是他在位五年半的文治武功，已经决定了他必将成为结束中唐割据动荡不安200年的关键性人物。或者说，如果柴荣并没有英年早逝，是不是他早早能够夺回幽州，是不是盛世会更早一点到来，是不是历史会发生巨大的改变，现在没有我或我不是我？这一切都说不清，只是如果。
后世称柴荣为“五代第一明君”，这其中包含着无数文人雅士对他政事、军事能力的称赞，可我仿佛能听到他们每次提起后周世宗的一声声叹息。