李开先是明朝时期著名的文学家和戏曲作家，为山东济南人氏，生于公元1502年，去世于公元1568年，字华，号中麓子、中麓山人及中麓放客。
李开先出生于一个书香世家，他又自幼聪颖，不管是家学熏陶还是教育，都足以让他成才。事实也的确这样，李开先后来琴棋书画样样精通，不管是经史还是音律，都十分擅长。
嘉靖七年，李开先参加科举考试，成功中举，次年赴京参加会试，顺利进士及第。考中进士之后，李开先自然而然的迈入仕途。
最开始的时候，他是在云南户部担任主事，在当时奉命押送粮草到宁夏边防，圆满的完成任务。在职期间，尽职尽责，曾经多次针对云南边患严重，防务废弛的实际情况，上奏朝廷，请求加强边防，扫除边患。李开先甚至还提出了一些政策，可惜的是并未收到朝廷重视。
嘉靖十三年，李开先被调任徐州监管粮仓。粮仓当时也是一些官吏来钱的途径，特别是当地的镇守太监，更是没从这儿少刮民脂民膏，侵犯国家利益。李开先是个实在人。不在其位不谋其政，但是等他担了监管粮仓的责任之后，就想将这事儿做好。
到任之后的李开先很快就发现了粮政中的一些问题，于是上呈奏折，开始对徐州的粮政进行大力的整顿。先前已经说过了，粮食也是官吏来钱的途径，整顿粮政不可避免会触及这些人的利益。李开先的政策，正是因为触及了宦官的利益，所以受到抵制和破坏，最终以失败告终。
后来李开先调入吏部，先后担任考功司主事、司勋司员外郎、文选司郎中等职，官制太常寺少卿。嘉靖二十年的时候，权臣夏言掌阁，李开先因为被夏言忌惮，削官罢职，返回故乡闲居。
李开先官至太常寺少卿。职位说高不高，说低不低，他本人的成就也并不在这上面，而是在文学方面。回到家乡之后的李开先，没有公务烦恼，得以重新投入文学之中。
在家乡的章丘绿原山与同乡好友结成“词社”，织成立“富文堂词会”，与四方名士一道交游讨论。不仅增长了见识，本人的学识也得到提高。
李开先本人对金元散曲以及杂居兴趣浓厚，在结成“词社”这一时期，就曾经多次征歌度曲，搜集戏曲及民间文学作品。在当时写成＜中麓小令＞100首，流传很广。同时在这段时期的积累和学习，也让他得以在晚年之时写成《园林午梦》、《打哑禅》等作品。后来他还用民间流行的《山坡羊》小曲形式，写成《市井艳词》一书，存世作品还不少。
李开先是嘉靖八才子之一，与其他七位才子的文学主张相同，反对“文必秦汉，诗必盛唐”的文风，主张学习韩愈、柳宗元、欧阳修和曾巩，强调作品的思想内容。由他们引领的反复古主义，在当时带来的很大的影响。
李开先是一位象棋高手，《送棋客吴橘隐兼及吴升甫》写道：虽云国手同推汝，叵奈强兵独有吾。每让三先难成埒，纵饶一马亦长输。在同样棋艺颇佳的两位气棋手面前，不仅让别人三先，最后还取得了胜利。据说李开先的棋艺，在当时天下无敌，终身没有遇到相当的对手。
公元1568年，李开先去世。依据他早早辞职，回家专心著书的情况，李开先绝对是年老善终的。