邹元标是明朝著名的官员党派东林党人之一，在东林党中位置不低，可以说是首领之一，与赵南星、顾宪成两人合称为“东林党三君”。
邹元标幼时有神童的称号，万历五年中进士，后入朝为官。同年因为反对张居正夺情被贬官杖责。
万历十一年张居正去世之后，回朝为吏部给事中。又因为上书触怒皇帝被降职，后称病乞归。居家三十年专注讲学，期间朝廷曾多次征召，都委婉拒绝。正是这至关重要的三十年，为东林党培养了不少的人才和力量，奠定了他在东林党中的领袖地位。
天启元年为吏部左侍郎，后因魏忠贤乱政求去。去世之后，被魏忠贤下旨剥夺官籍。崇祯初年，追赠其为太子太保、吏部尚书，谥忠介。
邹元标刚刚入职，就与张居正对上。当时张居正是内阁首辅，把持朝政多年，绝对的说一不二的性子。邹元标对上张居正，可以说是小菜鸟对上大老鹰，不堪一击，然而邹元标却站出来了，站出来反对张居正夺情留任，这是为什么呢？
首先这得先说说邹元标本人的性格，刚正不阿，不畏权贵，若是有违法乱纪的，一定会弹劾上书。观这人在朝中的经历，最大的特点就是一封封奏疏。弹劾高官权贵，贪官污吏，甚至连皇帝做的某些事情看不过眼了，他都毫不留情的上书劝说。
张居正夺情留任，是不符合礼制的，邹元标当时虽然刚刚入职，但是却也选择了上书反对，甚至因此得罪了张居正被贬职。所谓“夺情”，就是原本父母去世，需要回家守孝的官员，若是皇帝需要，就可以下诏夺情，特赐无需服丧。
张居正当时为内阁首辅，执掌国家权柄，对整个国家的走向都有着重大影响力。并且他还在进行着改革，实行新政，所以夺情留任也是说的通的。说到这儿，许多人肯定就会有疑问的，既然如此，为什么邹元标还是反对了呢？这是因为邹元标并不认为，张居正有夺情留任的必要。
张居正当时虽然为内阁首辅，并且实行新政。但是在推行这些政策的过程中，确实是出现了一些问题的。正是这些问题，让邹元标反对张居正夺情。邹元标在呈上的奏折之中，不仅指出了张居正改革的一些问题，同时还毫不客气的说：“虽可为，学问却偏”。大致意思，其实就是批判张居正有才无德。
张居正夺情留任，确实是有他一点私心在内的。当时万历帝才十三岁，远不到亲政的时候。所以整个国家大事实际上是由张居正决策的，加之张居正本人性格刚硬，基本上内阁就是他的一言堂。若是这个时候回家服丧，不仅会大权旁落，自己推行的改革政策，也可能会随之夭折。所以张居正才让万历帝夺情留任，却不想邹元标不惧生死，坚持反对，最后惹怒张居正，直接将他贬职了。
万历十一年，张居正去世，被贬谪的邹元标回到朝廷。张居正虽然在世之时大权在握，但是在去世之后，却十分凄凉，受到各方攻击，甚至就连他选定的继承人也背叛了他。朝中大臣们纷纷上书弹劾张居正，磨灭张居正一切功绩，似乎张居正就是一个实打实的奸臣。这个时候，邹元标却又站出来为张居正讲话，肯定张居正的某些功绩。这倒是十分稀奇的。
邹元标第一次被罢官贬谪，是因为得罪了皇帝。明神宗刚刚继位的时候，沉迷于享乐之中，贪图女色，不务政事。当时朝政混乱，党派斗争激烈，严重的内斗消耗国家实力。邹元标发现这个情况之后，上书请求皇帝处理。同时委婉的提出：“臣先前进献无欲望的教诲，陛下尝试自我检查，是真没有欲望呢，还是节制了欲望？俗话说：‘要想人不知，除非己不为。’陛下的确应该尽快彻底地自我检查，着意节制自己的欲望。”
这在沉迷女色的神宗看来，就是对自己的讽刺，所以直接就将邹元标给罢官了。说来邹元标也是挺强势的，虽然不是故意的，但却是直接和皇帝怼上了。