和珅的幼年可谓是不幸的，四岁丧母，九岁丧父。和珅本是个衣食无忧的富家公子，母亲在生弟弟是难产死亡，后母对她哥俩不好。接着就是父亲突然死亡，九岁的和珅就不得不撑起家庭的重担，成为弟弟和琳的保护伞。
厄运过去，好运悄悄找上了门。和珅遇到了他的第一个贵人——冯英廉。在冯英廉的资助下，和珅才能顺顺当当地读完书。冯英廉也不计较和珅的出身，把自己的孙女冯雯雯嫁给了和珅，连婚礼的费用都是冯家出的，和珅那时候就是一个穷光蛋。
所以在和珅发迹之后，他还是很爱重他的发妻冯雯雯，毕竟冯家的恩情他无以为报。
结婚一年之后，和珅参加了科举考试，但名落孙山这并不说明和珅没有才，和珅可是精通满、汉、蒙古、西藏四种语言的人，后来也常常陪伴乾隆进行外交谈判。
又过了两年，和珅遇见了他生命中的第二个贵人——乾隆。这时的他还是一个小小的仪仗队侍从，虽然官职很小，却能够近距离地接触到乾隆。在乾隆面前表现得好，更容易被提拔。所以很快他就被提拔为御前侍卫，并授正蓝旗副都统。
《还珠格格》中的尔康就是御前侍卫，这个职位是皇帝信赖的人才能当得上的，所以，和珅是很得乾隆欢心的。
御前侍卫的下一步，他当上了管库大臣，管理布库。正是在这段时间里，他学习到如何理财。即使接触到不少钱财，也没有起什么歪心思，这时的他还是个清廉的大臣。
在他还没被金钱腐蚀的时候，他是特别讨厌贪官的，处理起来毫不留情面。乾隆四十五年的时候，出现了一个大贪官李侍尧。和珅奉命同刑部侍郎喀宁阿和钱沣远赴云南去查办此事。天高皇帝远，李侍尧的尾巴收的干净，也没有人敢告李侍尧的状，查案陷入了困境。还是和珅想起了一个关键人物，李侍尧的管家赵一恒，把赵一恒严刑逼供，赵一恒才吐露了李侍尧的所作所为。以此为突破口，和珅掌握了更多李侍尧的罪证。铁证如山，李侍尧只好认罪。
可能是被李侍尧的贪财影响，和珅变得不坚定起来。他私吞了李侍尧及其党羽的一大份财产，又因为乾隆为嘉奖他，赏赐了他很多的金银珠宝。这种金钱的冲击攻陷了和珅心中清廉的城门，和珅开始贪了。
因为和珅在乾隆那里越来越受宠，和珅的官也做得越来越大，巴结和珅的人越来越多。和珅开始收受百官的贿赂，还结党营私，迫害政敌。
和珅为了敛财还实行了议罪银制度，如果你犯罪被判刑的话，你只要交钱就可以减刑。这样使得大臣们很容易就守不住自己的底线，以前害怕贪污被揭露的话，小命就拜拜了。现在没关系啊，只要你交钱，贪污的罪责就可以被免除，谁还不贪污。
百官都开始贪污，受罪的就是百姓。和珅做了这么多坏事，幸亏老天有眼，让嘉庆帝把他给处置了。
乾隆一死，和珅就失去了保护伞，嘉庆帝宣布和珅的二十大罪状，下旨抄家。一抄家，把人吓了一大跳，和珅的财产足足有八亿两白银，相当于政府15年的财政收入。这一大笔钱财入了国库，嘉庆帝又喜又惊，大家都说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
最后，和珅在家中自缢身亡，这个史上巨贪终于走到了生命的尽头。