颜真卿是中国古达著名的书法家，创“颜体”，被后世人称为“楷书四大家”。除了在书法上的成就之外，他还是唐朝时期名臣。
唐中宗景龙三年，颜真卿在京兆府万年县敦化坊出生，为颜师古五世从孙。颜家原本是琅琊临沂人氏，在颜真卿五世祖颜之推的时候迁到京兆府。颜真卿算是出身在书香之家，虽然自幼接受了良好的教育。不过却并不是来自父系，而是来自母系。
颜真卿三岁的时候，父亲去世，此后由其母殷夫人教育，长大后学问渊博，侍母至孝。开元九年，颜真卿跟随母亲来到外祖家寄居，在这里度过了少年时代。开元二十一年，就读于京师长安福山寺。
开元二十二年，颜真卿高中甲科进士，二十四年经吏部铨选，但任校书郎。两年后，其母去世，辞职归乡守孝。
天宝元年，颜真卿回到京师，中博学文词秀逸科，授任醴泉县尉，五年迁长安县尉。天宝八年，颜真卿升任殿中侍御史。不过没有多久，因为被宰相杨国忠厌恶，被外调为东都采访判官，次年又为殿中侍御史。天宝十一年，为武部员外郎。杨国忠对颜真卿十分厌恶，所以颜真卿再次回朝之后，仍然想尽办法排挤他，最终将他调为平原太守。
平原郡当时属安禄山管辖，而这个时候安禄山的不轨之心已经有了苗头。颜真卿判断安禄山必然有所图谋，虽然自己人微言轻，不能让朝廷对安禄山重视起来，但是却能在自己的一亩三分田中做些什么。任职期间，他一直致力于加强当地防御力量，暗中加高城墙，疏通护城河，招募壮丁，储备粮草。而在表面上，颜真卿却一副醉酒当歌的样子。
安禄山放下对他的防备，也看轻了平原郡。所以等到后来安禄山以讨伐杨国忠为借口起兵之时，各郡县在其强兵下纷纷陷落，只有平原郡一直坚挺。唐玄宗得知这个消息后，对颜真卿大加赞叹。
天宝十四年，颜真卿的堂兄颜杲卿任常山太守，杀了叛军将领李钦凑等人，十七个郡归顺朝廷，颜真卿被推选为盟主。朝廷为奖励颜真卿的功绩，任命他为户部侍郎，同时重用他与河东节度使李光弼讨伐叛军。
颜真卿在安史之乱之时，曾经多次击败叛军，给予叛军沉痛的打击。甚至为了清除叛军，将自己的儿子作为人质，换取他方支持，大公无私至此。
唐肃宗李亨继位，颜真卿被任命为工部尚书兼御史大夫，复任河北招讨使。至德元年，李亨任命他为宪部尚书，又调任御史大夫。这个时候安史之乱的影响已经很大，各大州郡相继沦陷，朝中纲纪不振。
在朝中处于混乱之时，颜真卿依然严格按照法度行事。当时有失去礼制，不符法度行事的官员，都被颜真卿弹劾下马。在颜真卿的强势下，朝纲重振。
长安被收复后，颜真卿因为直言上谏，而受到宰相的忌惮，被调出京任冯翊太守，转任蒲州刺史，封丹阳县子，后又被御史唐旻诬陷，降为饶州刺史。
乾元二年，颜真卿任浙西节度使，唐代宗李豫即位后，为利州刺史，后任荆南节度使，还未赴任，改任尚书右丞。尽管多次因为直言上谏而遭嫉，但是颜真卿仍然坚持刚正清廉，最终给自己带来祸事。
建中四年，李希烈攻陷汝州，在奸臣卢杞的怂恿下，唐德宗李适派颜真卿为使者，到李希烈军中去传达朝廷旨意。朝中大臣大惊失色，唐德宗却未收回成命。颜真卿到了李希烈军中之后，被李希烈关押。颜真卿历经劫难，差点被活埋，被火烧死，最终还是被李希烈派人绞杀，享年七十六岁。
颜真卿被派军杀死的消息传来，三军为其痛哭，唐德宗为他废朝五日，追赠司徒，谥号“文忠”，另赠钱五十万、粟二百硕。