王锡阐是明末清初著名的爱国青年，一生立志向学，尤对天文历算之学十分有兴趣，并且最终在这方面取得了一定的成就。
王锡阐是一个比较奇怪的人，从小的时候起就表现出了与众不同的一面。年幼的孩童，大多数都沉迷玩乐之中，但是王锡阐却并不喜欢与小伙伴们玩耍作戏。他本人喜欢一个人待在家中，读书学习，11岁以后，“闭户绝人事者二十年所。”
而且与一般爱好经史儒学，诗词八股的书生们不同，王锡阐本人对数学上割圆、勾股的测量方法十分着迷。那时候的数学还不像今日这般普及，也不是读书人的首选。读书最大的出路，那就是科举及第，光宗耀祖。而要想成功通过科举，就必须熟读经史，擅长八股之作。所以对于数学的知识，一般都不喜欢。
王锡阐出身不高，家庭条件也不是很好，所以并不能读到太多的书。但是王锡阐本人对此却并没有什么遗憾的地方，他自己说就算家中藏书万万，他也不一定会去读，就算读了也不一定能全部明白记住。而每读一本就能有所得，那么就是一件值得欢喜的事情。
据史料记载，王锡阐平日里沉默寡言，十分的内向。和大家同处一室的时候，也不擅长与人交流。但是一旦遇到志同道合之辈，却能侃侃而谈，古今中外，纵横不休，仿佛有说不完的话语。
王锡阐自幼跟随叔父生活，贫苦度日，十一岁的时候开始闭门读书。如果按照正常情况走下去，他应该会和大部分读书人一样，参加科举考试。但是可惜的是，明朝灭亡，清朝入关，却改变了他整个人生。
明朝灭亡的时候，王锡阐虽然年幼，但是那份爱国情怀，却十分的坚定。当城破国灭的消息传来之后，王锡阐决定以身殉国，以全气节。
他最开始选择投水自尽，想要一生清白的走。巧合的是，正好被过路的路人救起。虽然投水失败，但是他却并没有放弃殉国明节的志向。回到家中之后，王锡阐开始绝食，期间不曾吃一粒米，喝一口水。
这个做法遭到了家中长辈的阻止，最后在家他们的劝导和强迫下，王锡阐放弃了寻死的心思。但是从此之后，也立志不处仕，隐居生活。
王锡阐立志隐居之后，将更多的心思放在了学习方面。因为他本人爱好天文历算，当时又决定不再应举，所以干脆沉浸于天文算数的海洋之中。在隐居的漫长时间里，王锡阐通过自己努力研究，留下了不少天文学著作，有《晓庵新法》六卷及《五星行度解》等。
西方学说的传播，早在明朝之时就已经开始了。西方传教士虽然根本目的是传播教义，发展教众。但是为了达到这个目的，却带来了不少西方著作，传播了不少西方学说。学过世界历史的人，都应该知道，西方思想上的改革，最开始就是在日心说和地心说的争论。所以从一定程度上来说，西方的天文学在当时还是比较发达的。
西方天文学知识，给予王锡阐很多启发。但是与其他人要么一味反对，要么一味接受的态度不同。王锡阐是抱着批判性的态度学习的。留下精华，去其糟粕。
王锡阐余生以明末遗民自居，在改换服装之时，仍然穿着明朝时的衣服，鞋子也破得露出脚跟，一个人独来独往，因此有了“狂生”之称。王锡阐一生最大的伤痛，莫过于亡国之痛，他本人高尚的爱国情怀，是今日的青年应该学习的地方。
1682年10月18日，王锡阐在贫困交加中去世。