柳世隆是南朝宋尚书令柳元景的侄子，柳家因柳元景而声势显赫，也因柳元景遭了大祸。孝武帝去世之后，刘子业即位。刘子业是个暴虐无常的君主，吓得不少大臣心惊胆战的。所以柳元景等人谋算废了刘子业推刘义恭上位，不料消息走漏，政变未遂，刘子业大开杀戒，把柳氏一族屠了个干净。
柳世隆因为不在京城，逃过此劫，但就此背上了罪臣之后的身份。刘子业这样作死，自然招致各种不满，越来越多的人对他不服，所以湘东王刘彧反了刘子业，弑杀刘子业自立为帝。
但是他这个皇帝却不被认可，只有少数人支持他，柳世隆是其中之一。因为刘彧为柳元景平反，使得柳世隆对他很是感激。各地藩王纷纷起兵谋反，柳世隆为了报答刘彧，在上庸起兵响应朝廷，但被在襄阳万山被孔道存击破，柳世隆为保命只能藏起来。
柳世隆为了隐瞒身份，找到一个跟自己面貌相似的人当了靶子，把这具尸体送到了孔道存面前。孔道存为了辨别这具名为柳世隆的尸体到底是真是假，就把俘虏的柳世隆的老母和妻子找来。
柳世隆的妻子也是个聪明女人，一见到尸体就开始嚎啕大哭，尽管她知道那并不是柳世隆。孔道存因此相信了柳世隆已死，就把追捕柳世隆的人手给撤了回来。
柳世隆逃过了追杀，等叛乱过后，柳世隆才回到了朝廷。宋明帝刘彧感于柳世隆的忠心，任命他为尚书仪曹郎，此后又接连出任太子洗马、梓潼太守、越骑校尉、南泰山太守、东海太守、通直散骑常侍等职。
当时朝政大权皆被萧氏独揽，柳世隆因与萧赜交好，所以也站在了萧氏这一边。为了更好的控制皇帝，以求某天篡位自立为帝，所以在萧道成的暗示下，王敬则杀掉了后废帝刘昱，扶立了一位傀儡皇帝顺帝刘淮。
顺帝即位同年，荆州刺史沈攸之以“清君侧”为名起兵攻向京城，炮火直指把持大权的萧氏。萧沈大战一触即发，柳世隆在其中扮演了十分重要的角色。
萧道成早早预料到他和沈攸之之间必有一战，所以他早早把柳世隆安插到了郢州这一处，好把夏口这个军事要塞牢牢把握在自己人手中。
沈攸之想要挥兵东进，必定要经过夏口一地，柳世隆在此坐镇，必定能拖延沈攸之不少时日，好给我们准备的时间。
柳世隆果然没有辜负萧道成的信任，沈攸之亲临夏口，见郢州是柳世隆镇守，打算绕道东进。但是柳世隆怎么可能放弃这个绝好的拖延沈攸之的机会，便先出兵挑衅沈攸之。
沈攸之经不起激，大怒之下就中了柳世隆的圈套，陈兵郢州，日夜不停歇地攻城。郢州虽小，但在柳世隆的安排下，仿若铁壁铜墙，沈军根本进不来。
沈攸之原意是立马拿下郢州，抓到柳世隆好好羞辱一番，没想到自己却被拦在这里毫无办法，攻不下丢人，不攻更丢人，陷入两难境地。柳世隆拖延的这些时日，为萧氏的安排赢得了时间。
朝廷的援军已到，沈军更是无力招架，一败涂地，沈攸之也死在乱军之中。自此，萧道成已扫清阻碍自己登基的全部势力，战后，宋顺帝禅位给萧道成，不管是不是出于自由意愿，萧道成顺利登基，南齐建立。
南齐建立，柳世隆作为功臣，自然加官进爵，深受萧道成的重用，先后出任了南兖州刺史、安北将军、都督南兖、兖、徐、青、冀五州军事，之后回朝为官，也是侍中、护军将军、尚书右仆射、尚书左仆射这类重要的职位。
柳世隆可谓是位高权重了，一人得道鸡犬升天，柳氏一门因为柳世隆再次成为显赫大族，柳世隆当年被追杀的时候，也定然想不到自己有如今的造化，世事无常啊。