清王朝统治后期，中国经济上落后疲弱，军事上军备废弛，政治上腐朽不堪，思想文化方面更是受禁锢严重。而最让人痛心的，还是闭关锁国政策，造成的中国与世界脱轨，中国人的眼界低矮。
而在此同时，欧洲的资本主义国家却迅速崛起。特别是英国，率先完成工业革命，成为当时最先进生产力的代表。中国拥有广阔的土地和庞大的人口数量，是英国资产阶级最想要的原料场地和商品市场。
但是中国自古以来都是自给自足的自然经济，而且还实行闭关锁国政策，这对英国资产阶级的扩张造成了很大的障碍。而且因为中国的丝绸、茶叶、瓷器等在欧洲十分受欢迎，并且只收白银，英国人根本赚不到钱。
中国对英贸易每年都保持出超二三百万两白银的优势，而且货币换算为白银之时，英国人也有着巨大的损失。在这种情况下，英国人迫切的想要改变贸易逆差。他们拿出了终极武器——鸦片。
英国将工业革命的纺织品等产物输往印度，再将印度的鸦片输往中国，最后将中国的生死生丝、瓷器、茶叶等输往英国。英国人通过这种三角贸易，从中获取巨额的利益。
英国人赚的盆钵满溢，中国的白银却大量流失，并且鸦片大大危害中国人的身体素质。在这种情况下，清朝下令禁烟。封林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
禁烟运动如火如荼的进行，林则徐以铁血的手段查禁鸦片、逮捕走私贩、惩处与走私犯勾结的官员。
为了表示查禁鸦片的决心，震慑鸦片走私活动，林则徐将收缴的19187箱和2119袋，总重量2376254斤的鸦片，运到虎门海滩当众销毁，历时二十三天。虎门销烟，绝对是人类历史上旷古未有的壮举，是中国人民反对外国侵略者的历史性事件，有着标志性的意义。
然而在林则徐拿出大勇气、大毅力、大决心，费尽心机，用尽精力和时间查禁鸦片的时候，却仍然有人在拖后腿。
鸦片带来的巨大利益，让目光短浅的人们，只注重眼前的利益，而忽视民族大义，在虎门销烟如此大事中，走向了反方向。
晚晴学者吴趼人刊登在《兴论时事报》中的《禁鸦片遗事三则》中有一则记到：
“道光间，林文忠公督粤，申鸦片之禁，以茶与外人易烟土焚之，此见诸奏案，举国皆知者矣。不知当时竟有因是以致富者。当焚烟土时，公亲临监视，至烬灭乃已，所以防盗窃也。聚土而焚，外虽燃而中恐不得爇，则使人以竹杠翻复挑拨之，于是数十役夫，群杠并举。诸役相约，预去杠中竹节，挑拨时力故诪之，则土尽入竹杠中，一杠满，复易一杠。事后鸦片价骤昂，凡私售者，皆十倍取值，群役尽成富人。”
烧毁烟土之时，为了防止盗窃，林则徐亲自监督鸦片销毁现场，一直等到鸦片烧毁才走。但是其实焚烧根本不能毁灭烟土，许多外面虽然燃烧，但是里面却并没烧尽，所以需要请人用竹港反复翻复挑拨。
当时哪些役夫看到其中存在的巨大利益，于是就相约一起，事先将竹节去除。挑拨烟土的时候，故意用力捣，这样烟土就顺势进入竹杠中。通过这种方法，这些役夫扣下了不少的烟土。等到因为烟土减少，价格倍增之时，将这些烟土卖出。凭着这种交易，这些普通役夫通通都成了富人。
这里补充一下，用火烧毁鸦片，是林则徐最先采用的方法。后来因为烟土被火烧掉之后，许多进入泥土中。有烟瘾者取这些泥土，仍然能提取不少毒品出来。所以林则徐后来，就改为以生石灰和水销毁鸦片了。
这些暗中扣下鸦片的役夫，为小利而忘大公，实在令人痛心！同时也证明了中国的落后，当时百姓受时代局限的愚昧无知。