因为人本身存在的劣根性，大概从有官员这个称呼开始，贪官也同时出现。利用自己手中的职权，谋取私利，危害百姓的利益。这样的人，发现一个便是过街老鼠的下场。
为了保证政治清明，吏治廉洁，历朝历代可谓是各出奇招。
早在尧舜时期，反腐观念就已经形成。黄帝教育自己的儿子，要“为民父母”。舜帝制定官员考核制度，每三年对部落首领选出的公职人员进行考核。清正廉明的升迁，反之降级。
商朝之时，出现专门约束官员的反腐败措施，谓之“三风十愆”。三风：巫风、淫风、乱风。十愆三风的具体表现，包括：舞、歌（随意在宫中舞蹈，在官府等地放歌）、货、色、游、畋（贪财好色，沉迷狩猎游乐）、侮圣言、逆忠直、远耆德、比顽童（无视圣人之言，拒绝忠直劝谏、疏远德高望重的长者，亲近小人）。
但凡涉及“三风十愆”的，都要接受惩罚。商朝的惩罚，不仅仅是物质身体上的，还包括精神上的。涉及这个罪行的官员，脸上会被刺字涂墨，广而告之。
到了春秋战国时期，就有了专门监视考察官员的监察官。上到中央，下到地方，不仅在政治上、经济上、道德上考核监察。而且就连对父母不孝，无视中央政策，甚至上下班不准时等都在监察范围之内。
秦朝的法律，是众所周知的严苛。自然对于反腐工作和贪官的处罚，也十分有力。在秦朝制定了反腐败的专项法律，包括《为吏之道》等。在法律层面上，提出了良吏、恶吏的“五善”、“五失”的考核标准。五善：忠信敬上、清廉无谤、举事审当、喜为善行；恭敬多让。
处罚也十分严格，就算贪污了一个铜钱，也会受到脸上刺字的惩罚。法律要求的不做，法律要求做的不做，都会受到惩罚。
秦朝设立的国家三个政权机关之一御史大夫，就是监察机构的最高长官。秦朝的监察，从中央到地方，纵向横向，监察严格。除此之外，秦朝对于官员贪污实行连坐法。“任人而所任不善者，各以其罪罪之”，官员犯法，推荐他的官员也要受到惩罚。
汉朝则完善了官员考核制度，形成《上计律》，《考功课吏法》为核心的考绩制度。但凡有查到贪污的官员，不仅要拉到集市上公开处置，其后子孙三代都不能为官吏。
汉朝还首创官员回避制度，当然当时叫“三互法”。本地人不得为本地长官，婚姻之家不得相互监临，有亲属关系的不得在同一地为官。汉宣帝时期，还有最早的群众举报箱，积极鼓励百姓投诉举报。
唐朝之时起，正七品官但凡受贿达到一个月的工资，或者将近一个月的工资标准，就要被绞杀。受贿相当于一尺绢的，要判处杖刑一百，十五匹判处绞刑。
同时规定，官员不得在管辖范围内接受百姓馈赠，更不能向百姓借贷，或者差使人做事。这一点从根本上防止了官员，向百姓吃喝拿，敲诈勒索之事。
唐朝的监察官员，开始实行两年一换，防止因为监察官员在任地待的久了，与当地官员有情而徇私枉法。
明朝《大明律》对贪官污吏同样十分苛刻，而且处罚的力度也十分之大，刑罚严苛。连坐制度进一步加强，官员犯法，主官连坐，祖辈犯法，子孙连坐。对贪官污吏，实行族诛、凌迟、极刑、枭令、断手、刖足、阉割、剥指、剁趾、墨面、文身等等大刑。
最有特点的是，明朝允许民众将害民恶吏“绑缚赴京治罪”，各级官府“敢有阻拦者，全家族诛”。
清朝对官员实行一年一考，三考一满。同时还有火耗养廉的养廉银制度，希望以高工资杜绝官员贪污。
历朝历代为了反腐可谓费尽心思，各出奇招！