明朝有两个叫“汪直”的名人，一位是著名的海盗头领，另一位则是第一任西厂提督，明朝权宦汪直。
明成祖通过靖难之役，夺取建文帝皇位之后，为加强皇权，建立东厂，东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关。到了明宪宗之后，为了进一步巩固君权，在已经有锦衣卫和东厂的基础上，设立另一个特务机关——西厂。
西厂直属于皇帝统治，不接受任何其他部门的辖制，其权利甚至在东厂之上。西厂初创之时，朝中上下无不闻西厂而色变。因为西厂特务，曾在一朝兴起了不少大狱。也是因为这样，西厂曾受到朝中大臣的猛烈抨击。以至于明宪宗都压不住，最后不得不暂时取消西厂。
像电视剧大部分表现的那样，如此残忍而充满血腥的机构，统领的应该是一个变态的老头。但让人想不到的是，第一任西厂提督汪直，依照后人推测，奉命创建西厂的时候也才十五六岁的样子。
十五六岁还是一个半大的孩子，汪直凭什么接受如此重任，同时还惹得朝中上下对西厂都忌惮不已呢？
汪直是大藤峡叛乱瑶民后代，以幼童俘虏身份净身入宫。从身份上来讲，汪直似乎没什么特殊的。但汪直遇见了贵人，那就是——万贵妃。
万贵妃是明宪宗宠妃，在明宪宗一朝独占帝宠，几乎到了为所欲为的地步。当时许多人因为讨好万贵妃，而钱权两得。前朝大臣，后宫宦官，要走捷径几乎都找万贵妃。汪直就是那一干受万贵妃宠信，而逐渐掌权的太监。
汪直幼年入宫，后来在昭德宫侍奉万贵妃，由此升御马监太监。万贵妃对明宪宗的影响，想来大部分人都有所耳闻。汪直能够以年少之龄升御马监掌印太监，后又成为西厂的第一任提督，万贵妃在其中所起的作用很大。
当然除了万贵妃提携之外，汪直本身的能力也让他得到明宪宗的赏识。虽然汪直年纪不大，可能是因为幼时入宫，经历挫折比常人早熟的原因，他狡猾聪明，善于逢迎，能做出让明宪宗高兴的事情。
成化十二年，有妖人李子龙用巫术勾结太监韦舍私自进入大内。这事儿后来被发现，虽然李子龙等人被诛杀，但是明宪宗心里还是很不高兴。毕竟大内相当于皇帝的家，一个无关之人却能私自入内，自己的安全根本得不到保证。
明宪宗急于了解外面的情况，想将不安定因素都掌控在自己手中，于是就打算找人出外侦查。当时汪直因为机智狡猾而被明宪宗选中，他也没有辜负明宪宗的厚望，隐秘的完成任务，将外出的所见所闻都报告给了明宪宗。
这事儿给明宪宗留下了深刻的印象，所以成化十三年创建西厂的时候，汪直得以少年掌权。
既然是特务情报机关，就是皇帝的耳目，替皇帝监管天下。加之西厂刚刚成立，不仅权利巨大而且直接对皇帝负责，那么肯定想要尽快建功。所以西厂虽然没有东厂那般树大根深，但是因为直属的校尉却比东厂更多，很快就兴起了不少大案。
西厂冷酷而牵扯广，让官员十分忌惮，有内阁首辅商恪等人上疏，弹劾西厂“伺察太繁、法令太急、刑网太密”，请罢西厂。明宪宗迫于无奈答应，但是一个月之后又重开西厂。
西厂此后一直都不太稳定，开了停停了开，而汪直被弹劾“直年少喜功”，成为大臣的眼中钉。
汪直因为执掌西厂而超然百官之外，后来又因为平定鞑靼，镇守辽东而开明代禁军掌于内臣之先河。不过汪直的权势来源于明宪宗，因为久镇辽东与宪宗疏远，最终被被东厂提督尚铭等人弹劾，贬往南京。而照推算，当时汪直也就二十出头的年纪。
虽然如昙花一现，就此退出历史舞台，但是如此年轻而对朝政影响巨大的权宦，在历史上也算少见。