孙传芳是民国时期直系大军阀，于1935年在天津佛教居士林被人暗杀死亡，而杀他的竟然是区区一位女子。
此女名为施剑翘，1935年当他打听到孙传芳将来居士林讲经的消息后，化名“董慧”，经一位女居士介绍加入居士林，暗中策划刺杀孙传芳。
1935年11月13日，正是居士林的讲经日，孙传芳如约到来，端坐在佛堂的最中央。施剑翘揣着印制好的《告国人书》和遗嘱，悄悄移动到前排。
当众位居士闭目诵经之时，她掏出勃朗宁手枪对着孙传芳的后脑勺就是一枪。随后又是两枪，打中孙传芳的太阳穴和腰部，确保孙传芳必死无疑。人群慌乱之中，施剑翘将《告国人书》和遗嘱撒出，并表明自己愿意去警察局自首。
施剑翘开枪射杀孙传芳，不是接受谁的命令，而是为了给自己的父亲施从滨报仇。而为了完成这一愿望，施剑翘付出太多太多。
施从滨是奉系军阀张宗昌手下，担任奉系第二军军长、前敌总指挥。1925年张宗昌和孙传芳争夺地盘，施从滨被俘枭首，随后暴尸示众三日。
悲剧传到施剑翘耳中，对了当时施剑翘还叫施谷兰。施谷兰立志为父报仇，“被俘牺牲无公理，暴尸悬首灭人情。痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身。”
施谷兰原本将报仇的希望寄托在堂兄施中诚身上。依靠张宗昌的关系，施中诚得以任职烟台警备司令。然而施中诚不愿意冒险，反而劝说施谷兰放弃报仇的念头，施谷兰因此与堂兄决裂。
1928年，时任阎锡山部的谍报股长施靖公听说了施谷兰立志为父报仇一事，表示愿意承担报仇雪恨的大事，请求施谷兰嫁给他。施谷兰出嫁之后，曾多次督促丈夫为父报仇，却遭到拒绝，于是决意自己复仇。
“一再牺牲为父仇，年年不报使人愁。痴心愿望求人助，结果仍须自出头”，她与施靖公一刀两断，带着两个儿子返回娘家。也是这个时候，她改名施剑翘，取“翘首望明月，拔剑问青天”之意。
施剑翘原本是大家闺秀，自幼缠足，十三岁学习管家，后又进入天津师范学习。而为了报仇，她通过手术释放缠裹的双足，此后开始学习刀枪棍棒武艺。等到做完这些准备之后，终于在父亲去世十年之后，于佛教居士林杀死孙传芳，成功复仇。
施剑翘复仇虽然有主观原因，但也存在幕后推手。后世人整理资料，发现孙传芳的好友和部下都曾在回忆录中表示，孙传芳被杀有国民党特务借刀杀人的原因在。他们利用施剑翘为父报仇的心里，暗中帮助和推动事件的进行。
而郭汝瑰也在回忆录中写道：“蒋他给日本人当傀儡，便由军统秘派一个叫施剑翘的女子去把他杀了。”
虽然施剑翘在法庭上表示，行凶的手枪是从退伍军官朱其平手中买到。但是德国产的勃朗宁手枪，在当时价格不凡，不是一位退伍军人能拥有的。
此种手枪，是军统刺客暗杀的常见武器。所以后世人猜测，施剑翘用于刺杀的武器和情报，应当都是军统特务提供。
加之军统骨干沈醉在《我所知道的戴笠》中提到“施剑翘是戴笠的座上宾”，则无疑更加重了猜想的正确性。甚至于戴笠还曾经亲自训练过施剑翘，使得刺杀孙传芳得以完美实现。