历史上，朱元璋被称作“乞丐皇帝”，相传朱元璋由于家贫读书不多，识字不多，因此对有才学的人很有偏见，就连他下的圣旨也是“白话圣旨”。可是，就算他再怎么讨厌文人，他也不得不重用那些有才学的人帮他治国。
有才并不是错，但是朱元璋无缘无故杀掉有才之人就不对了。朱元璋误杀了一位名动江南的才女苏坦妹，所以才有了另一才女楚方玉女扮男装参加科举，考中状元并在大殿上羞辱朱元璋的事。
楚方玉是元末明初的江南才女之一，14岁时，她参加了浙西文人汇集的著名诗会——兰溪雅会，在会上高谈阔论，以诗才力压群贤。兰溪会广邀天下文人雅士， 以诗词会友，往往由楚方玉、苏坦妹以及“浙西四贤”刘伯温、宋濂、章溢、叶琛发起，是文人之间的一个大聚会。
苏坦妹则是在12岁时第一次参加了这个兰溪会，并且以高超的诗文之才独领风骚，这才和楚方玉一起被大家称为“江南楚苏”。苏坦妹和楚方玉情同姐妹，两人与刘伯温、宋濂等人也多有来往。
可是，这对“绝代双骄”最后却被朱元璋亲手折了一个，那就是苏坦妹被其误杀。苏坦妹人长得极美，诗才又极为出众，当时朱元璋打下了浙江，一边派人去探访浙西四贤等人的下落，另一边派人张贴抚恤百姓的告示，百姓们看不懂，苏坦妹路过就替大家解说。不巧的是，朱元璋的养子朱文正和胡大海的儿子胡德济见苏坦妹貌美，起了歹心，将苏坦妹以“私藏惑乱百姓的传单”抓走，并把她献给了朱元璋。
朱元璋见到苏坦妹以后，只说了一句：“这样的美人，就算再怎么铁石心肠的人都会心软的。”然后他就离开了。后来，胡德济不顾军纪把青楼女子抓到自己家里，朱元璋审理此案时，胡德济竟然恶意攻击朱元璋，称朱元璋也是他这样做的。朱元璋为了以身作则，便杀了苏坦妹，然后再杀了胡德济和那群青楼女子，就算胡德济的老爹再怎么反对也没用，朱元璋的意思就是，你看我连大才女都杀了，你儿子犯了罪还杀不得吗？
苏坦妹明显就是被朱元璋冤杀的，朱元璋后来也十分后悔，还在苏坦妹的坟前立了一块“罪已碑”，表示自己的悔意，此举俘获了天下士人的心。但是，他得到了天下士人的原谅，却得不到苏坦妹的好友楚方玉的原谅。楚方玉得知苏坦妹的遭遇以后悲愤不已，她发誓会替苏坦妹伸冤。但是她一介小女子，怎么才能接进皇帝朱元璋呢？于是就有了她女扮男装参加科举考试，并且夺得了状元的事。状元有面见皇帝的机会，楚方玉便趁着在大殿上拜见朱元璋的时候，大大羞辱了朱元璋一顿，这经历堪称传奇了！
楚方玉最终的结局如何我们不得而知，但是她去世的时候仅仅二十四岁，所以肯定不是正常死亡。有说法称楚方玉最后是自杀的，称楚方玉曾在朱元璋贫穷的时候给过他一碗泔水，还把它叫做珍珠翡翠白玉汤。朱元璋再一次见到楚方玉的时候，仰慕她的文采和美貌，打算纳她为妃，楚方玉不愿进宫，于是在完成了《珍珠翡翠白玉汤文存》以后就投缳自缢了。