杨恽，字子幼，其母为司马迁之女，他则是司马迁的亲外孙。我们知道，司马迁因为替李陵败降一事向汉武帝辩解求情而遭受了宫刑的处罚，他是为了写《史记》才忍住了受辱自杀的念头，然而《史记》当中记载的很多事都是“皇族禁忌”，是不能大白于天下的。司马迁生前作书的时候就谨慎小心，死后更是想出了把书藏进深山老林，让天家想毁书也找不到书的办法。
司马迁死后，司马家的人将《史记》藏到了嫁出去的司马迁之女司马英的夫家，司马英的小儿子杨恽聪颖好学，从小就听司马英讲解这本书，长大了更是爱不释手。汉宣帝刘询继位以后，杨恽被封为平通侯，他见刘询是一位“好皇帝”，就决定让《史记》这本历史巨著重见天日，遂将此书献于汉宣帝。汉宣帝读过《史记》以后，同意了杨恽的请求，让《史记》能够在全国发行，人人得而阅之。
杨恽为官清廉，不好金银钱财等身外之物，做了很多仗义疏财之事。比如他的母亲去世得早，父亲娶了一位续弦，杨恽待后母如同亲生母亲般敬爱，后母没有儿子，也把杨恽当亲儿子疼爱，临终前还将数百万的遗产全都留给了杨恽一人。杨恽没有一个人霸占这笔丰厚的遗产，而是将它们分成几份给了后母的几位亲戚。杨恽父亲去世以后，他又获得了五百万银钱，由于他清廉的作风，并无多少财产，但是见到落魄遇难的宗亲，他还是会仗义出手相救，哪怕自己的情况都已经够糟糕了。
杨恽的性格很大程度上延续了司马家族的刚正不阿，既敢于向皇帝直谏，也不怕得罪权贵而检举揭发不法之事，霍光的儿子要造反一事，杨恽就是揭发者之一。像这样的事，杨恽并没有少干，也正因为他这种不怕得罪人的性子，所以在朝中树立了很多政敌。太仆戴长乐就是其中一位，戴长乐向汉宣帝诬告杨恽“戏耍天子、对皇帝不敬”之罪，汉宣帝于是将杨恽抓捕入狱，最后虽然放了杨恽，却将杨恽贬为了庶人。
免官以后，杨恽时常宴酒作乐，他的老朋友安定郡太守孙会宗就写信劝说杨恽，结果杨恽就写了一篇《报孙会宗书》当做给孙会宗的回信。就是这篇《报孙会宗书》揭开了汉代文字狱的序幕。
在这封信中，杨恽大吐苦水，说的全是自己的心里话，有对皇帝的怨，对自己命运的不屈，也有挖苦孙会宗的话。总之，是对皇帝的大不敬！后来，国家发生了日食，杨恽的老仇家就上书皇帝，直指是杨恽的不思悔过惹怒了老天爷，才有了如此不祥之兆。汉宣帝抱着“宁可信其有，不可信其无”的念头再次把杨恽关进了牢里，还派人去杨恽家里搜查他的罪证，最后就找到了这篇《报孙会宗书》。
汉宣帝读完后大怒，直接下令将杨恽腰斩，还罢免了孙会宗的官职。
杨恽所经历的这场“文字狱”，应该是古代首例，在此之后，历代时有文字狱发生，清朝最为严重。