桓玄，字敬道，小字灵宝，为大司马桓温之子，是东晋时期的权臣，曾逼迫晋安帝禅位于他，建立了桓楚政权，只不过八十多天就灭亡了！
桓玄是桓温最小的儿子，桓温晚年有谋权篡位的征兆，所以东晋朝廷始终对桓氏一族有所芥蒂，长久以来一直压制着桓氏的发展，才华出众的桓玄也直到23岁才有了出头的机会，那一年他正式步入官场，当上了太子洗马。
桓玄自幼便聪慧无比，长大后更是相貌俊逸，博闻强识，艺术文章都能信手拈来。当上太子洗马的几年以后，他又出任义兴太守。按理说朝廷能让一个“反贼之子”再入朝廷本就是冒了很大的风险，更何况这个风险一直没有除掉，所以桓玄始终是东晋皇室所忌惮的对象，他的升官之路估计是无望了。正因如此，桓玄觉得自己很不得志，终日闷闷不乐，最后索性把仅有的一个官职也给辞掉了。
就在辞去官职不久，桓玄就遇到了当朝宰相司马道子，司马道子喝醉了酒，当着许多人的面质问桓玄：“你对你父亲当年要当反贼的事怎么看？”桓玄吓得跪地不起，出了大丑，从此司马道子便成为了桓玄心中的头号仇敌。
此后桓玄回到荆州的治所江陵居住，东晋时期的世家门阀权势极大，就算桓氏一族势力衰弱，但是瘦死的骆驼比马大，桓氏还是很强悍的。当时的荆州刺史王忱看不惯桓玄，便处处打压他，后来王忱病死，晋孝武帝便想让王恭接替荆州刺史的位置。桓玄不喜王忱，但更加惧怕王恭，所以就派人去贿赂孝武帝所宠信的尼姑支妙音，请求支妙音设法让黄门侍郎殷仲堪当荆州刺史。从此，桓玄虽然人不在京城，但是他却能搅动京城的人和事，将他们牢牢捏在手里。
这个殷仲堪对桓玄是又敬佩又畏惧，一上任便打着与桓玄交好的主意，而桓玄也希望借助殷仲堪的军权，两个人各怀诡胎。
在以后的时间里，桓玄不断扩大自己的权势，最后直接逼取建康，晋安帝迫于桓玄的威势，只能禅位于他，让桓玄成功建立起了桓楚政权。
历史上有很多皇帝或是出生，或是建国，或者灭国、死亡等等事情发生的时候，上天总会有异象显示，桓玄就是一个出生、死亡都有异象的人。
据说桓玄出生的时候，有光照亮了整个房间，当时占卜的大师觉得很奇异，所以给桓玄占了一拐，最后得出了“此儿生有奇耀，宜目为天人”的结论，还取了一个“神灵宝”的小字。长大以后的桓玄嫌弃自己的字比别人多了一个字，就把“神”字去掉了，所以小字“灵宝”。
桓玄建立桓楚的那一年，衡阳有母鸡变成雄鸡，八十天以后它的鸡冠却萎缩了。民间有童谣唱到：“长干巷，巷长干，今年杀郎君，后年斩诸桓。”桓玄建立楚国以后，衡阳郡便在桓楚统治之下。从桓楚建国到灭国，刚好是八十天。