袁世凯一妻九妾共生了17个儿子、15个女儿，在17个儿子中最受宠的当为次子袁克文，“民国四公子”之一。袁世凯曾一度将其视作继承人培养，成为“太子”热门人选。
袁克文的生母是袁世凯纳的朝鲜妾室金氏所生，因为宠爱的大姨太没有生养，所以袁克文从小被抱到大姨太那儿，由大姨太沈氏抚养。
沈氏是袁世凯最宠爱的妾室，甚至比袁世凯的正妻还有脸面，底下的八位妾室都受她管教。袁克文作为沈氏养子，天然被袁世凯亲近。
另一方面袁克文天生聪慧，六岁学识字，七岁读经史，十岁习为文章，一十有五能诗赋，是当时有名的神童。虽然他贪玩好耍，从不认真读书，但架不住天赋出众，过目不忘，所以作诗、填词、写文章样样精通，尤其是一手好字让人拍手叫好。
有这么聪明的儿子，袁世凯宠爱他，将他视作继承人算是理所应当。不过袁克文想法与父亲不同，他反对袁世凯称帝，因此后来惹得袁世凯不快，最终逃到上海。
沈姨太没有孩子，将袁克文视作亲子。但凡袁克文的要求，沈氏无不满足。又有父亲疼宠，养成了袁克文奢侈挥霍，顽劣放荡的性子。
到了上海之后，袁克文竟然花钱加入青帮，成了“大字辈”的“老头子”。在当时地界号称“南有黄金荣、杜月笙，北有津北帮主袁寒云（袁克文的字）”。
袁克文在上海不减花花公子的行事作风，吃、喝、嫖、赌、抽（鸦片）样样不少，但是他最爱的还是唱昆曲。别说唱的还不错，算的上是昆曲名家。
袁世凯去世之后，袁克文彻底失去了管束，越发荒唐起来。竟然到了戏台上唱起戏来，这在他大哥袁克定看来，实在有辱家风，就通知北京警察总监薛松坪把袁克文抓起来。
薛松坪认为这是袁家家事，自己不好插手，更不可能直接将袁克文抓起来，于是就找了机会见了袁克文一面。将袁克定的意思透露给袁克文，让袁克文自己拿主意。
袁克文听了只是笑笑，说：“明天还有一场，唱完了，我就不唱了！”
像袁克文这种，在当时称为票友。票友唱戏，是要自备费用的，戏台子也得花钱借。袁克文在当时唱两场戏，就花费三四千银元。
这还只是唱戏方面，更不用说其他诸如吃、喝、嫖、赌、抽等的花费。袁克文风流多情，除了正妻刘梅真外，还有五个姨太太，分别是：情韵楼、小桃红、唐志君、于佩文、亚仙。没有名分的情分更多，据知情人讲至少有七八十个。
袁克文花钱如流水，很快就将从袁世凯那儿分的十几万银元的遗产败光。他自幼生活精细，又好面子，没了钱也不愿意放下架子将就。但是如此，就势必得找个活计。
袁克文最后以卖字卖文维持自己高额开销，他字写的好，据说三杯酒下肚，写起字来纵横驰骋，豪情奔放，大有苏东坡之风。
他不仅写的一手大字，小字更为奇妙。因为他终日吞云吐雾（抽鸦片），也懒得起身，就仰卧在床上，一手拿置，一手提笔，一挥而就，字体娟秀，绝无歪斜走样之弊。
种种绝技让人精妙，加之他是袁世凯儿子的身份更让他身价倍增。据说当时有山东督办张宗昌请他写一副中堂，价码便是1000元银洋。
不过虽然靠着卖字继续过着挥霍的生活，但是他向来都是今朝有酒今朝醉，没有余钱。等到42岁去世，家中竟连他的丧事都办不起。最后还是袁克文在“帮”里的徒子徒孙凑了钱，给他办了丧礼。
袁世凯所有儿子里，袁克文大概是活的最遵从本心的。虽然早逝，但他死的时候应当没有遗憾。