牛金星是李自成重要谋士之一，在大顺政权中坐到宰相的职位，可以想见李自成对牛金星的重视。但牛金星却实在不是可托付之人，对于大顺政权的灭亡，他可是做出了重要贡献。
牛金星出生在河南省宝丰县，父亲牛垧在亲王府当了个八品小官。牛金星自幼受到很好的教养，二十多年中秀才，天启年间又中举人。
因为家中有田，所以生活不差，平日里开馆收徒，过着丰衣足食的生活。而他也安于这种生活，若不是发生了意外，他才不愿意加入起义军，吃那苦头呢！
大约崇祯十年的时候，牛金星与同村的一位王姓亲戚起了冲突，被人诬告抗欠赋税、强占妇女18人。最后官府审判，牛金星不仅被革去举人之称，还被判充军。
崇祯十三年，李自成率领起义军进入豫西。为了寻找出路，牛金星经由李岩介绍加入李自成的起义军。
农民军中大多都是泥腿子出身，知识分子很少。加之牛金星不是一般的知识分子，还懂得天官、风角（星象占卜）之道，所以受到李自成的尊重。
刚加入起义军，牛金星就向李自成建议“少刑杀，赈饥民，收人心”。李自成采纳了，这种收拢民心的手段，效果的确挺好。
此后参加起义的人越来越多不说，行军打仗也十分方便。就靠着这一句话，牛金星便挤入了起义军领导层，并受到李自成重用。
崇祯十七年，李自成进入陕西，以西安为西京，建立大顺政权。牛金星被李自成封为天佑殿大学士，帮助李自成建政设官，并为之筹划进攻北京。
牛金星为人心胸狭隘，又擅于弄权。起义军攻下北京，牛金星一下子膨胀起来。他被已经到来的荣华富贵冲昏了头脑，整日里过着迎来送往、花天酒地的生活不说，还鼓动着李自成登极。
在他的劝告下，李自成吩咐牛金星准备登基大典。而这也给吴三桂提供了借口。
虽然历史流传吴三桂冲冠一怒为红颜，所以投降了清朝。但是吴三桂实际上是个投机分子，起义军和清军对比，清军的胜算更大，所以他选择降清。
而投降清朝之后，他又不愿意背负背主的罪名。所以就号称联合清军，为崇祯帝复仇，为大明复仇，因此进攻起义军。
在清军和吴三桂军队的联合打击之下，李自成率领的起义军那是节节败退。如此危急之时，牛金星还谗言李自成杀死大将李岩和李牟兄弟，最终导致宋献策等人的出走。
如此一来，起义军的势力又遭受打击。后来李自成率军退到九宫山元帝庙附近，李自成不幸被农民所杀。
李自成被杀之后，起义军群龙无首，降清的降清，逃走隐居的隐居。关于牛金星的动向，有说他隐居出家的。也有说他和他的儿子牛佺一起降清。
牛佺降清之后，为黄州知府，而牛金星因为得罪的明朝官员实在太多。清廷无法安排他的职位，所以最后他在牛佺官署中去世。
临死之前他嘱咐自己的长子：“赖弥缝之巧，得不膏荆棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之阳，闭门教子勿再出。”