爱美之心人皆有之，世人对于美人总是多了几分兴趣和好奇。东汉末年著名的美女貂蝉就是一位备受关注的古代美女。
在《三国演义》中，貂蝉因十常侍之乱而逃出了皇宫，司徒王允收留貂蝉为歌女。后来，貂蝉在月下祈祷上天保佑汉室，被王允撞见了。王允见貂蝉之美能令月亮失色，就收貂蝉为义女，为刺杀董卓而定下了连环美人计，引董卓义子吕布上钩。
王允先设宴款待吕布，在席上故意让吕布见到貂蝉，被貂蝉迷住，然后许诺吕布将貂蝉嫁给吕布为妻。但是，为了离间吕布与董卓的父子情，王允却将貂蝉献给了董卓做妾，对吕布说是董卓所逼。
董卓与吕布都被貂蝉迷住，不肯放手，最后吕布与貂蝉私会的事被董卓发现，吕布逃走之后就答应与王允一同谋杀董卓，最终董卓死于吕布之手，但貂蝉不知所踪。
除了《三国演义》的版本，还有比《三国演义》更早的《三国志平话》版本，在《三国志平话》中，貂蝉只是小名，大名为任红昌，她本是吕布的结发妻子，后因战乱而失散，当了王允的婢女。
王允知道任红昌的身世以后，就故意设宴邀请董卓，并让任红昌出来侍奉，让董卓被貌美可人的任红昌迷住。之后王允又为吕布设宴，让吕布与任红昌团聚，之后承诺吕布会将任红昌送还给他。
可是，王允最后却只将任红昌送到董卓的府上，因为吕布也住在董卓家里。董卓在自己家里见到任红昌，误以为是王允献给自己的美人，当即便拥着美人入帐。当吕布回来以后得知整件事情，他愤怒至极，冲进寝殿，杀死了醉酒的董卓。
在正史《后汉书》中，从未提及貂蝉这个人物，它提到的只有董卓因贴身婢女与吕布有私情一事父子决裂，最后吕布联合王允杀死了董卓。
在以上三个版本中，貂蝉最后的结局都没有交代，历史榨干了这个小女人仅有的一点价值以后，就将她遗忘了。
貂蝉的结局无非两种，善终和惨死。有说法称，吕布被曹操围困于下邳的时候，吕布兵败身死，而貂蝉作为害死吕布的人被杀害。在《关公月下斩貂蝉》中，貂蝉被关羽斩首而死。当然了，貂蝉还有一种可能是得以善终了，没人杀她，她可能乘着一艘小船，到达了她心目中的乐土，隐姓埋名直到老死吧。