贺兰敏之是武则天的外甥，武则天姐姐武顺之子。他曾经是武则天最宠爱的晚辈，在贺兰敏之受宠之时，武承嗣、武三思这些人都比不上。甚至于后来还让贺兰敏之改姓“武”，做武士彟的后嗣。
贺兰敏之长的十分英俊，《资治通鉴》称“敏之貌美”，《旧唐书》云其“年少色美”。长相英俊，又出生高贵，后面还有武则天撑腰，以至于贺兰敏之行事十分荒唐。
其中最典型的事情，就是他动了三位不该动的女人。外祖母荣国夫人杨氏、司卫少卿杨思俭之女杨氏，以及武则天的幼女太平公主。
《新唐书卷二百六 列传第一百三十一》记载：“敏之韶秀自喜，烝于荣国，挟所爱，佻横多过失。”
与母辈通奸的淫行曰“烝”，荣国夫人杨氏是贺兰敏之的外祖母，贺兰敏之“烝于荣国”，两人的关系相信已经不需要小编多说了。
贺兰敏之仗着有荣国夫人的宠爱，骄横跋扈，做了很多错事。武则天虽然对此十分厌恶，但却并没有处罚他。
荣国夫人去世之后，武则天拨给贺兰敏之一笔钱，让他用这笔钱给荣国夫人修建一座寺庙祈福。贺兰敏之暗中将这笔钱挪为己用，武则天知道了也只是责骂了他。
荣国夫人去世不久，尚在守孝其期内，贺兰敏之却擅自除服。甚至还在这期间大肆淫乐，召妓享乐。
司卫少卿杨思俭之女杨氏长相美丽，又有德行，因此被选为太子李弘的太子妃。婚期都已经定下了，贺兰敏之得知此事后，竟然“逼而淫焉”。
因为贺兰敏之这么一个行为，杨氏自然不能再为太子妃。所以后来另选裴居道之女为李弘太子妃。而干出这事儿的贺兰敏之，因为有武则天的遮掩，竟然没事。
除了预备太子妃之外，贺兰敏之还将手伸到了太平公主那儿去了。
《旧唐书》记：“时太平公主尚幼，往来荣国之家，宫人侍行，又尝为敏之所逼。”《新唐书》记：“太平公主往来外家，宫人从者，敏之悉逼乱之。”
史书上说贺兰敏之是侵犯了太平公主的随身宫女，致使太平公主受惊。也有野史说贺兰敏之动的就是太平公主，只不过被武则天压下去了。
《新唐书》和《旧唐书》记载，贺兰敏之因为将手伸到了太平公主那儿，才使得武则天暴怒，将其发配雷州，夺“武”姓，后来贺兰敏之自尽而亡。
但这只是一部分原因，武则天对贺兰敏之动杀念，还因为贺兰敏之对妹妹贺兰敏月之死生疑。贺兰敏月与母亲武顺都受唐高宗宠爱，武顺去世后，武则天借武惟良和武怀运之手毒杀贺兰敏月。
贺兰敏月去世之后，贺兰敏之在唐高宗面前表示对自己妹妹之死的质疑。武则天说：“儿疑我！”因此对贺兰敏之生厌，不久之后找机会将贺兰敏之也给除掉了。