历史上的朱元璋是个很任性的皇帝，古往今来，世人对他的评价褒贬不一。
在古代，人们认为“万般皆下品，唯有读书高”，所以很多人都以读书为荣，能在科举中夺得前三名的，可都是举世瞩目的存在。
话说朱元璋夺得天下后，就特别重视自己建立的这个国家的第一位状元，因此颇为挑剔。
吴伯宗只是当时众多读书人中的一个，不过他从小就特别聪明，年仅十岁就能“跳级”读懂举子的学业。
洪武三年，吴伯宗参加乡试中举，名列第一，为解元。
洪武四年，吴伯宗参加会试，成绩排第二十四位。当时，与吴伯宗一起参加考试的，还有一个名叫郭翀的才子，此人博学有文才。
郭翀本来考了第一名，但是到了廷试时，朱元璋一见到他的长相就有些不满意，因为郭翀貌丑，而朱元璋不希望自己的第一个状元长得丑，有损他的天威。
随即，朱元璋就见到了长相出众的吴伯宗，便亲制策问，最后钦点吴伯宗为状元，赐给他冠带袍笏，授礼部员外郎。
幸运的吴伯宗就这样“靠脸”当上了状元，其实和当时许多考生比起来，他已经是年轻一代中的佼佼者了。
后来，吴伯宗进入朝廷，参与会修《大明日历》及后妃功臣传。他为人温厚，不攀附权贵，内刚外柔。
当时，左丞相胡惟庸权倾朝野，几乎就是一人之下万人之上的地步了。
吴伯宗不肯依附于胡惟庸，还写了奏折弹劾他，因此惹怒了胡惟庸，后来遭到胡惟庸的打击报复，胡惟庸找了个由头就把他给谪居凤阳了。
胡惟庸本以为吴伯宗经过这次教训，再也不敢和他作对，可吴伯宗却丝毫没有畏缩，仍然写奏折指出胡惟庸专横跋扈，不守朝廷法纪，还列举了很多事实，分析的合情合理。
朱元璋本来就对胡惟庸有所怀疑，他看过吴伯宗的奏折后，心头暗自道好，明面上则把吴伯宗这个大忠臣召回了京城。
后来，胡惟庸的谋反意图暴露，被朱元璋发现，全家被灭，受牵连的人有很多。就因为一场胡惟庸案，差不多死了三万多人。
吴伯宗至始至终都没有和胡惟庸同流合污，自然没有被朱元璋列入黑名单。
吴伯宗后来出使安南（今越南），回国后成为了太子东宫的讲师。当时，朱元璋除了十道题，让吴伯宗即兴赋诗。
吴伯宗才思敏捷，挥笔立就，再一次向朱元璋展示了他的才华，得到了太祖的赞赏，获赐织金锦衣。
朱元璋非常欣赏吴伯宗，最初他想封吴伯宗为太常寺丞，但吴伯宗却辞谢不就，后来他又让吴伯宗改任国子监司业，但吴伯宗又不去。
在遭到吴伯宗三番四次的拒绝后，朱元璋终于发怒了，一下子就把吴伯宗贬为了金县（今甘肃省榆中县）教授，途中又后悔，将吴伯宗召回为翰林检讨。
洪武十七年，朱元璋因为总是向吴伯宗提问，而吴伯宗以不是他所了解的事为由不回答，惹怒了朱元璋，最后被谪居云南，死在了半路上。据说吴伯宗没有儿子，去世时家中一贫如洗，要不是他的妻子苦苦坚持着，恐怕只能把他葬在半路上。