“约法三章”指事先约定好的事情，明确的规定，如今人们在和某个人定好约定之后，往往会说“我和你约法三章……”
大家都知道“约法三章”何意，但很少有人知道“约法三章”不仅仅是一个成语，它是在历史上真实存在的。也就是说历史上的“约法三章”真的有三条法律，那么这三条法律是什么，又有何故事呢？这个故事的主角是汉高祖刘邦，“约法三章”出自他口。
楚汉争夺天下，刘邦与项羽约定，将来谁先攻入咸阳城，谁就做关中王，也就是天下的主人。公元前207年，刘邦先项羽一步进入咸阳，接受秦二世子婴投降。刘邦进入秦皇宫，美滋滋的认为如今自己是关中王，也应该奢侈的享受一把。
张良和樊哙见此费心劝说，最终使得刘邦以大局为重，先关了宫门，让人守住秦皇宫丰厚的财宝，并下令不许抢夺关中百姓财物。
做好这一切之后，刘邦率军回到霸上驻扎。安顿好之后，他召集诸县大小官吏，对他们做出如下讲话。
刘邦说：“各位父老乡亲们，秦法规定诽谤者要族诛，偶然议论国家事务的人被听到就会被斩首于市，大家受残暴的秦法苛苦许久。我曾与怀王约定，谁先进入关中谁就当王，如今我先入城便是关中王。在这里我和大家约法三章：杀人者以死偿命，伤人者要受刑，盗窃之人犯罪。除此之外的秦法全都废除，特别是残暴的酷刑。所以大家不要害怕，我来这里不是侵害大家，而是为你们除害的！”
“杀人者死，伤人者刑，及盗抵罪。”这就是历史上真正的约法三章，不要小看这三条规定，它不仅使刘邦称帝，还成为西汉律法基础。
刘邦这一番讲话，就是对关中的地主阶层做出承诺，不会损害他们的利益，以换取关中地主阶层的支持。同时强调自己与项羽的约定，又将项羽置于背信弃义之地，稳占民心。
关中地主阶层得到刘邦的承诺，唯恐不是刘邦称王，纷纷支持刘邦。而后来项羽入关，背信弃义又屠杀城民，彻底失去民心。
所以最后在楚汉争霸之战中，刘邦占据天时地利人和一举获胜，建立中国第二个统一的封建王朝。项羽却霸业成空，乌江自刎！
刘邦建立大汉之后，丞相萧何在刘邦三条法律基础上定法。萧何废除了秦律中很多残暴苛刻的法律，而将一些有利于社会统治的法律保留，大部分秦法被完整的保留沿用，制定了汉朝的法律。
这就是历史上真正的约法三章，对大汉的建立和统治有着重要影响。