蒙恬祖 籍为齐。公元前249年，蒙恬的祖父蒙骜从齐国来到秦国侍奉秦昭王，官至上卿。秦庄襄王元年，蒙骜担任秦国的将领，攻打韩国，占领了成皋、荥阳，设置了三 川郡。庄襄王二年，蒙骜攻打赵国，夺取了37座城池。 秦始皇三年，蒙骜攻打韩国，夺取了13座城池。秦始皇五年，蒙骜攻打魏国，夺取了20座城池，设置了 东郡。秦始皇七年，蒙骜在与赵国作战中被乱箭射杀。蒙骜为秦将九年中，几乎每年担任主将率兵出征，伐韩、攻赵、取魏，总共攻克70余城，为秦国立下了不朽 功勋。蒙骜的儿子蒙武，孙子蒙恬、蒙毅，都在秦时为将。秦王政二十三年（前224），蒙武担任秦国的副将，和 王翦一同攻打楚国，大败楚军，杀死了楚国大将 项燕。秦王政二十四年（前223），蒙武又率军攻打楚国，俘虏了楚王。蒙恬是蒙武的儿子，曾经做过狱讼记录工作，并负责掌管有关文件和狱讼档案。
公元前221年，蒙恬被秦始皇封为秦国的将军，率兵攻打齐国，大败齐军。因破齐有功，被拜为内史（秦王朝京都的最高行政长官）。秦国统一天下后，秦始皇 帝就派蒙恬带领30万人的庞大军队，向北驱逐戎狄，收复黄河以南的土地，自榆中至阴山，设立了34个县。蒙恬又渡过黄河，占据阳山，迁徙人民充实边县。其 后修筑西起陇西临洮（今甘肃省岷县），东至辽东（今辽宁省境内）的万里长城，把原来燕、赵、秦 三国的长城连为一体，有力地遏制了匈奴的南进。其后，蒙恬又 受命为秦始皇巡游天下开直道，从九原郡直达甘泉宫，截断山脉，填塞深谷，全长1800余里。蒙恬驻守上郡，征战北疆十多年，威震匈奴。秦始皇特别尊重推崇 蒙氏，信任并赏识他们的才能。因而亲近蒙毅，官至上卿。蒙毅外出就陪着始皇同坐一辆车子，回到朝廷就侍奉在秦始皇跟前。蒙恬在外担当着军事重任，而蒙毅经 常在朝廷出谋划策，被誉为忠信大臣，宠信远远超过其他大臣。
有所谓“福兮祸所伏，祸兮福所倚”。蒙氏兄弟声望卓著，为秦始皇所倚重， 这本是为臣为官者的最高境界，然而，正因如此 炙手可热，很自然就引起了朝中某些权臣的妒恨。尤其是先为秦始皇所赏识，后为秦二世之权臣的赵高，对蒙氏一族 甚为忌惮，必欲除之而后快。如前所述，赵高出身低微，地位极其卑贱。不过，由于赵高精通法律，办事能力很强，为秦始皇所欣赏，所以很快就被提拔为中车府 令，掌管皇帝车舆出行等事务。此外，秦始皇还让赵高担任自己少子胡亥的老师，教习胡亥判案断狱。赵高善于察言观色、逢迎献媚，因而很快就博得了秦始皇和公 子胡亥的赏识和信任。大概是太得意了，赵高不免有点举止张扬，犯下了重罪，被交由蒙毅处置。蒙毅不敢阿法，按律判处赵高死刑。然而，秦始皇却因为赵高“敏 于事”，故而赦免了他，并且让他官复原职。就蒙毅而言，赵高与他并无过节，更无仇恨，判赵高死刑，只不过是依法行事，绝没有加杂任何个人恩怨。可他万万没 有想到，正是因为沾染了这位与自己毫无关系的赵高的案子，使自己及其族人大祸临头，被斩殆尽。
公元前211年冬天，秦始皇第五次出 巡，这次出行的成员构成有 李斯、赵高、胡亥、蒙毅等。为了避开寒冬的冷风，秦始皇选择了由南而北的巡游路线。游云梦，过丹阳，上会籍，至琅邪，到芝罘，一 路走来，已是夏季。当秦始皇到达山东黄河岸边的一个渡口平原津的时候，终于病倒了。秦始皇把他身边最信任的侍卫官蒙毅派出去祷告山川神灵。没等蒙毅返回， 始皇走到沙丘就逝世了。如前所述，这时的丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高已经密谋好拥立胡亥为太子。太子拥立之后，派遣使者，捏造罪名，拟定公子扶苏和 蒙恬死罪，并且以秦始皇的名义发出让扶苏和蒙恬自杀的命令。扶苏仁弱，看到父亲的命令后含泪自杀。但是，蒙恬却对于突如其来的自杀命令表示怀疑，对他无罪 获咎的指责提出申诉。赵高派来的使者做不了主，于是就把蒙恬交给主管官吏处理，另外派人接替他的职务。
胡亥用李斯的家臣担任护军，从 井陉绕道九原向咸阳进发。赵高等人之所以故意从北边绕一大圈，为的就是掩人耳目，同时也是在等扶苏的消息。当车到咸阳，使者回来报告扶苏已死，蒙恬被押 时，胡亥他们终于放下了惴惴不安的心，以朝廷的名义公开为秦始皇发丧，并且让胡亥以太子的身份登上了帝位。这时的胡亥，还没有昏庸残暴到不可救药的地步， 当他听到扶苏已经死的消息后，觉得杀不杀蒙恬都无所谓了，并且打算释放蒙恬，让他继续领兵守卫上郡边地。可是，赵高唯恐蒙氏再次当权执政，所以费尽心机， 多次进言陷害蒙氏一族。
但是这一切蒙毅还蒙在鼓里，仍一心一意地执行着秦始皇给他的使命，辛辛苦苦地奔回咸阳。蒙毅祈祷山川神灵返回 来后，赵高就捏造事实，在胡亥面前诬陷蒙毅说：“当初先帝准备册立您为太子，大家都赞成，只有蒙毅坚决反对。”胡亥听了，当然很不高兴，就让人把蒙毅在代 郡这个地方囚禁了起来。在此以前，蒙恬也被囚禁在阳周。胡亥登极后，赵高更是必置蒙氏一族于死地，史书上说，赵高不停地毁谤蒙氏，搜罗他们的罪过，检举弹 劾他们。
赵高这种丧心病狂的举动和险恶用心，很自然难逃众人的法眼。出于大秦帝国利益的考虑，胡亥的侄子子婴认为，如果杀了蒙恬，秦 王朝的根基就会动摇。于是，子婴就列举六国错杀忠臣良将而失国的例子，劝谏胡亥：“我听说赵王迁杀死他的贤明臣子 李牧而起用颜聚，燕王喜暗地里采用荆轲的 计谋而背弃秦国的盟约，齐王建杀死他前代的忠臣而改用后胜的计策。这三位国君，都是各自因为改变旧规丧失了他们的国家。如今蒙氏兄弟是秦国的大臣和谋士， 而国君打算一下子就抛弃他们，我私下认为是不可以的，我听说草率考虑问题的人不可以治理国家，独断专行、自以为是的人不可以用来保全国君。诛杀忠良臣子而 起用没有品行节操的人，这样做，就会让大臣们不能相互信任，对外会使战士们斗志涣散，最好不要这样做。”
本来就不怎么聪明，而且只有 21岁的胡亥，这时已经被赵高洗脑，根本听不进去子婴的规劝。反而派遣御史曲宫前往代郡，传达他的命令，让蒙毅自杀。使者传达胡亥的话说：“先主要册立太 子而你却加以阻挠，如今丞相认为你不忠诚，罪过牵连到你们家族，我不忍心，就赐予你自杀吧，也算是很幸运了。你自己掂量着办吧！”