与秦国这一时期蒸蒸日上的政治形势相比，东周王室的政治地位却一天天地衰落下去。公元前652年，周惠王逝世，他的儿子襄王郑登上了天子之位。但是，处 在“礼崩乐坏”之际的周襄王的天子之位很不稳固。公元前649年，周襄王的继母惠后所生的儿子叔带竟然和戎国、翟国一块起兵攻打周襄王，并且一直打入王 城，周襄王逃到了郑国的邑，处境非常不妙，天子之位岌岌可危。
周天子的危机，却为秦穆公参与中原政治提供了天赐良机。面对这个既能 占领土地，扩大地盘，又可以向周王室邀功请赏，提高本国政治地位的大好机会，秦穆公毫不犹豫，联合 晋文公以助王室的名义，派出军队攻打诸戎，并且帮助周襄 王反击叛军，杀掉了带头反叛的叔带，解救了东周之围。同时，秦国和晋国的西北边境地区，也经常受到允姓陆浑戎的侵袭，为了两国边境的安全，秦穆公与晋文公 共同出兵，将他们驱逐到了伊川一带（今河南省陆川县）。由于秦国在救助东周和攻打戎狄中的英勇表现，因而声威大振。
这年秋天，晋国主 动邀请秦国一块去伐（ruò）（今河南省淅川县），借以抗拒楚国。秦国欣然前往，但在具体进军过程中，秦军却拒绝晋军参战，单独攻打地，想吃独食。秦 军这次攻打，使用了这样一个计谋，即秦军把自己的兵卒化装成被晋军俘获的楚军将士，列在城下，炫耀战果。城上的兵卒一看秦军俘虏了那么多的楚军，以 为楚军战败了，就投降了，秦军俘虏了真正的楚军将领，取得了很大的战果，声威大振。晋军呢，眼看着胜利战果落入秦军之手，只能徒唤奈何，无功而返。
在此之后，秦军又积极参与了齐、晋、宋联军，和楚军会战于城濮（pú）（今山东省濮县），并在此地大败楚军，晋文公由此称霸中原。虽然晋国赢得了霸主地 位，但是，秦国在这次战役中的英勇表现，也给参战各国留下了深刻印象，也因此受到其他诸侯国的礼遇，参加了公元前632年和公元前631年的诸侯国会盟， 政治地位得到了很大提高。
秦与晋时战时和，均以功利目的为准绳，有利则和，无利则散，争利则战。这一点，在秦晋攻打郑国一战中表现得最为突出。
如前所述，公元前630年，晋国为报复郑国先前对晋的无礼，利用秦穆公急于向东方扩张称霸的心理，借机约秦国一块去攻打郑国。秦晋两国军队到达郑国城 下，把郑国国都围了个水泄不通，眼看着郑国就要灭亡了，这时，郑国派烛之武出去解围。烛之武半夜从城墙上缒下来，见到秦穆公，说道：“今天郑国肯定要亡 了，如果郑国亡了以后对秦国有好处，那也罢了。但郑国亡后对秦国并没有任何好处，只是扩大了晋国的势力。晋国越强，对秦国的威胁就越大。如果保存郑国，那 么，郑国作为东道主，一定会招待好秦国的使节。晋国贪得无厌，占了郑国以后，一定会向西扩张，侵占秦国的土地。晋国之强是秦国之害，请您好好考虑考虑 吧！”秦穆公听后越想越觉得有道理，就接受了郑国的邀请，与郑国结盟，命令杞子等人守卫郑国，退兵而去。晋文公无可奈何，最后也只得悻然引兵退去。
秦穆公此举，虽然是出于秦国自身的利害考虑，但在中原各国看来，却是一个义举，秦国的威信一下子提高了很多，赢得了中原各国的赞许，所以被大家公认为西 部的霸主。秦穆公也很为之得意，为了纪念这次东征取得的政治上的胜利，他把东征时经过的滋水改名为灞水，现在此水被称为灞河，在西安城东部，其河上之桥曰 灞桥，为古人送别之处。烛之武退秦师中招待秦人的话，也就成了现在人们常说的“东道主”的来源，人们把招待客人叫做“作东”，把待客之主叫做“东道主”。
继晋之后，秦穆公称霸，当然不仅是因为他的“义举”，而且还有他“灭国十二”的武功。秦穆公灭国十二，称霸西戎，前面说过，都是由余的功劳。那么，所灭十二戎国为哪些呢？据张若《陕西文史》介绍，穆公所灭戎国中最大的几支分别是绲戎、义渠戎等。现分叙如下：
一、绲戎。又名犬戎、畎戎、轸戎。绲戎本是东夷族的一支，其先祖曾经跟随秦的先祖伯益一块辅助大禹治水，后居于今天的甘肃、宁夏一带。绲戎族在夏桀之 时，居于（bīn）岐之间，就是现在的旬邑，岐就是现在的岐山。西周、春秋时期，陕西兴平有犬丘，甘肃天水有西犬丘。《山海经》上说：“黄帝生苗龙， 苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有二牡，是为犬戎。”《说文》：“赤狄本犬种，字从犬。”绲夷、赤狄以犬为图腾。为了争夺草地、河流等放牧之 地，犬戎和秦嬴这两个游猎部落世代争战，互有胜负，互有进退，至秦穆公时，犬戎才最后被逐出关中，残部退向西北，迁入河套以北地区，成为匈奴的前身。
二、义渠戎。义渠戎与秦关系也很久远，这个部落是西戎之国，有土有王，是西北最早的居民之一。《括地志》载：“义渠的地区为宁、庆、原州等地。”穆公征服义渠戎，尽收其地于秦之版图，威望亦大为提高。
三是朐衍戎。朐衍戎在梁山，也就是乾陵以北的北地郡以及其北的五原等地。地境包括今天陕西的定边县、宁夏的盐池县及其以北地区。朐衍戎臣服于秦穆公，为秦之北方边疆之地。
四、绵诸戎。绵诸戎在陇山以南的天水东、清水县南地区。周代的绵诸城到唐时仍在，可见其生命力之顽强。
五、翟戎。翟戎是北狄的一支，最早在陕北一带游牧，至商时发展壮大，周王季曾伐西落鬼戎，俘虏十二翟王。翟（dí）戎生息在六盘山和清水河流域，与秦多次交战，争夺土地。翟戎的臣服，全赖由余之功。
除上述五个大的戎族部落之外，秦穆公还收服了（huán）戎、乌氏戎、大荔戎等。戎是隗（kuí）姓狄人的一支，穆公攻伐翟戎的时候，戎首当其 冲，所以秦穆公先打戎，戎部落较小，兵力单薄，所以最早臣服于秦。乌氏戎在今天宁夏固原县北边至黄河的一段地域，比翟戎还小，所以很快就臣服于秦。大 荔戎在今天陕西大荔一带活动，北接山西，东至华山，南近黄河，其地沙苑一带水草肥茂，为秦之劲敌。秦穆公攻灭大荔戎国，去掉了心腹之患，从此，秦国“都地 方三百里，并国十四，辟地千里，陇西、北地郡是也。”从今地域分野来看，其时秦国疆域已经东至华山，西至甘肃西部，南达秦岭，北达榆林一带，方圆数千里以 上，成为当时西方的霸主。