这是一段鲜为人知的历史，历史上的虞姬确有其人，只不过虞姬真实身份是美人并非项羽之妻，在《史记·项羽本纪》里曾经记载：‘有美人名虞。’由于‘姬’是对古代妇女的美称，所以后人冠以‘虞姬’之名。
史书中对虞姬的记载只有寥寥数笔，但是作为艺术形象，对虞姬的刻画是非常丰满的，王立群说：虞姬作为艺术形象最早出现在元代戏曲里，在元明杂剧和传奇中，虞姬一直是作为道德符号出现，但缺乏完整的艺术形象，直到京剧《霸王别姬》，虞姬彻底转变为情感实体，成为舞台上的美丽女性形象之一。
曾有传说：虞姬是吴中虞氏美女。项羽初随伯父项梁起事，转战到吴中。那一年项羽24岁，正值青春年少，血气方刚。虞姬是项羽军中一员战将虞子期的妹妹，美丽而好武，虞姬十分爱慕年轻勇猛的项羽，自愿嫁给他为妾。
王立群称，《史记·项羽本纪》中记载：有美人名虞，常幸从，骏马名骓，常骑之。由此可判断虞姬是伴随项羽左右的。但从其他史料中可判断项羽的妻子另有其人，可并无记载其妻的真实姓名。由于项羽生性多疑，手下团队多任用项姓将领和其妻子的娘家人，所以推断虞姬并非项羽的妻子，她并没有任何封号，只能称其为王的女人。
后虞姬死于四面楚歌声中，张爱玲曾感叹：假如他成功了的话，她将得到些什么呢？她将得到一个‘贵人’的封号，她将得到一个终身监禁的处分……他们会送给她一个‘端庄贵妃’或‘贤穆贵妃’的谥号……的确，就算楚霸王当了皇帝，虞姬也不过是成千上万的贵妃中的一个而已。
一把剑，两刎颈。成就了英雄项羽和爱妾虞姬千古爱情的凄婉美谈。王立群介绍，对于霸王别姬这段，《史记·项羽本纪》中有简略的交代。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？’歌数阙，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。
楚汉相争，楚王屯兵垓下，兵少食尽，被汉王军队重重包围。汉王听从张良的计策，命汉军高唱楚歌，以动摇楚军军心。项羽听见四面楚歌大惊，难道汉王已经得到楚地？怎么他军中楚人这么多？于是起床，在帐中饮酒。霸王有宠姬虞姬和乌骓骏马，乃慷慨悲歌，他唱道：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。虞姬和歌而舞，霸王见此情况，自知将败，泣泪数行。
在文学作品中，描写虞姬为了不拖项羽后腿，便对项羽说：贱妾生随大王，死亦随大王，愿大王前途保重!她一转身，突然从项羽腰间拔出佩剑，向自己项上一横，就这样香消玉殒。项羽抚尸大哭一声，命人就地掘坑掩埋了虞姬，跨上战马，杀出重围。但终究没有逃出汉兵的追击，到了乌江边无处可逃，自刎于江边，这年项羽才31岁，当年的虞姬大约20多岁。传说在虞姬血染的地方长出了一种罕见的艳美花草，人们为了纪念这位美丽多情又柔骨侠肠的虞姬，就把这种不知名的花叫做虞美人，这名称就一直流传到今天。