战国末期，群雄并起，诸侯争霸，秦国从七雄中异军突起，成为最强大的国家。李斯辅佐秦王嬴政，结束了分裂割据、诸侯混战的局面，统一了中原，并建立了中央集权制国家。
李斯，楚上蔡人。年轻时当过小吏，后拜荀子为师，学习帝王之术、治国之道。学业完成以后，他分析了当时的形势，认为楚国不足事，而六国皆弱，唯有秦国具备统一天下的条件。于是，他决定到秦国去施展自己的抱负。
公元前247年，李斯来到秦国，先在秦相吕不韦手下做门客，取得信任后，当上了秦王的近侍。李斯利用接近秦王的机会，进献《论统一书》，劝说秦王抓紧万世之一时的良机，灭诸侯成帝业，实现天下统一。秦王政欣然接受了李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿，命其制定吞并六国、统一天下的策略和部署。
公元前237年，秦国宗室贵族以韩国水工郑国在秦搞间谍活动事件为借口，要求秦王下令驱逐六国客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐离秦途中，写了《谏逐客书》，劝秦王收回成命。他在《谏逐客书》中列举大量历史事实，说明客卿辅秦之功，力陈逐客之失，劝秦王为成就统一大业，要不讲国别，不分地域，广纳贤才。简单地说就是不拘一格降人才。秦王看了《谏逐客书》深受感动，立即取消了逐客令，并恢复了李斯的官职，不久又提升他当廷尉。秦王欣赏李斯的同时，也十分喜爱韩非的才华。李斯害怕韩非对自己的前途不利，就向秦王讲韩非的坏话。他说：韩非是韩王的同族，大王要消灭各国，韩非爱韩不爱秦，这是人之常情。如果大王决定不用韩非，把他放走，对我们不利，不如把他杀掉。秦王轻信李斯的话，把韩非抓了起来。事后，秦王向姚贾问起韩非的为人，因韩非得罪过姚贾，他当然不会说韩非的好话。在李斯和姚贾的串通下，韩非求生无门，只好吃了李斯送来的毒药，以死了结。
秦王用了十年的时间，先后灭了六国，于公元前221年建立了我国历史上第一个统一的、中央集权制的封建国家，完成了统一大业。秦朝建立以后，李斯任丞相，继续辅佐秦始皇。秦统一后，由于过去各诸侯国长期分裂割据，语言、文字有很大差异，对于国家的统一和经济、文化的发展实在不方便。于是，李斯向秦始皇提出了统一文字的建议，并亲自主持这一工作，他以秦国文字为基础，废除异体字，简化字形，整理部首，形成了笔画比较简单、形体较为规范，便于书写的小篆，书写了一部《仓颉篇》，作为范本推行。
公元前213年，博士齐人淳于越反对当时实行的郡县制，要求根据古制，分封子弟。丞相李斯加以驳斥，并主张禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。秦始皇采纳了李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆私藏的《诗》、《书》等，限期交出烧毁;有敢谈论《诗》、《书》者处死，以古非今的灭族;禁止私学，想学法令的人要以官吏为师，此即为焚书。第二年，两个术士侯生和卢生暗地里诽谤秦始皇，并亡命而去。秦始皇得知此事大怒，派御史调查，审理下来，犯禁者达四百六十余人，全部坑杀，此即为坑儒。两事件合称焚书坑儒。
公元前210年，秦始皇死后，李斯为保全自己的既得利益，参与了赵高伪造遗诏，立少子胡亥为帝，赵高篡权后，为了掩盖事实真相，诬陷李斯谋反，将其腰斩于市，并夷灭三族。呜呼，多行不义必自毙！