当李斯风尘仆仆赶到咸阳城的时候，他想不到自己会遇上一场盛大的丧事。年轻的秦庄襄王即位三年便撒手西去，把偌大一个国家留给刚满十二岁的儿子嬴政和文信侯吕不韦。吕不韦本是阳翟大贾，他本着一种大商人的世界观投身于政治活动，他的人生信条是“奇货可居”。在这一信条的驱使下他出资帮助了一个困居异国、纤弱无能的秦之质子子楚，后又使用各种手段帮助他成为秦国太子，最终取得王位，成为秦国历史上第三十位国王（从秦襄公算起）。吕不韦因此得为相国，封文信侯，权倾朝野。实现了他“立主定国赢利无数”的理想。
子楚原名异人，他是安国君（即后来的秦孝文王）与一个妃子所生的儿子，即不是长子，也没有什么才能。他的妈妈夏姬根本不管他。所以他在安国君众多儿子中几乎没有什么地位，被送到赵国当人质。秦国接二连三进攻赵国，异人在赵国地位低下，日子很难混，一个“困”字足以显示他在赵国艰难。要不是吕不韦的出现，他可能会被赵国杀掉或者像大多数人那样寂寞无闻地死去。可是命运让他遇上了吕不韦。吕不韦给他很多钱，还给他一个叫赵姬的漂亮女人。吕不韦，这个有钱而又野心勃勃的男人想要帮助异人继承王位，从而借异人之手获得他梦寐以求的权力。他成功了。不到十年时间，在他的操纵下，毫无竞争力的子楚居然成为最佳王位继承人。无论是谁读完这段历史，都不得不感叹吕不韦的能力。子楚即位，是为秦庄襄王，那个叫赵姬的女人被立为王后。
李斯想不到年轻的庄襄王居然早早地死去，这给他的前途蒙上了一层灰暗的薄雾。秦庄襄王死后，尚未成年的新国王嬴政不可能掌权，秦国的实际权力便转移到了相国吕不韦和太后赵姬身上，而吕不韦与赵姬的暧昧关系使得他成为秦国的真正掌权者。李斯要想要在秦国立足，只能通过吕不韦。
好运气眷顾李斯，他要找的人广收门客，非常爱才。吕不韦效仿战国四公子广收门客，曾聚集了三千门客编写《吕氏春秋》。他还钦慕荀卿之学。李斯当时虽然没有什么名声，也不见著述，但他师从荀卿，见吕不韦不是难事。没有史书记录下李斯见到吕不韦时候双方说了些什么，但是可以肯定这次见面后吕不韦非常欣赏李斯。他留下李斯做舍人，可见对李斯不薄。
李斯在吕不韦身边的时间并不长。前前后后不到一年。吕不韦发现李斯年轻有为，于是就“任以为郎”，即掌管秦王侍卫宫禁的官员。当时嬴政刚刚即位，吕不韦将他的舍人安排到嬴政身边，可见他是想进一步掌控幼主。他的这一决定成就了李斯的梦想。李斯抓住这个机会，施展自己的才能，为秦王出谋划策，迅速取得了秦王的认可和信任。从此一步一步接近权力的最顶端。在李斯的人生道路上，吕不韦起着举足轻重的位置。如果不是吕不韦的任命（或推荐），李斯不可能轻而易举地接近秦王。他以后的路会怎样，谁也说不准。正是因了吕不韦，李斯才成为后来的李斯。说吕不韦是李斯人生中的伯乐，丝毫不为过。
一个人最需要的是什么？是进取心，是进取精神。人只有在进取精神的支配下才能获取财富（或者说创造财富）。一个没有进取精神的人是一具徒有人相的行尸走肉，一个没有进取精神的民族必将受到欺凌与压迫。李斯从一个无名小吏一步步走近帝国的最高权力层，不是靠拼爹，也不是靠金钱买通。他在进取心的支配下凭借自己的努力通过合法手段获取权力和财富，这是他的权利，也是他的义务。作为一个人生活在社会上，追求财富和权力天经地义的事。