关于汉武帝的传说非常多，主要保留在《说苑》、《新序》、《汉武故事》、《风俗通义》、《西京杂记》等小说中。像《汉武故事》，还假托是班固写的呢。
这些“小说”（与今天的小说不是同一个概念，是一种笔记式的短篇故事），写了许多汉武帝求神拜仙的故事。而且，无数古代的段子手，给汉武帝编派了无数的段子，最后集中体现出来的，就是：啊，愚蠢的人类。
不过，这一点也不冤枉。历史上的武帝，和秦始皇一样，求仙、追寻长生不老之道是出了名的。但他的求仙故事比秦始皇多多了，很重要的一个原因是他活得太长了。
《史记·封禅书》里说，汉武帝“初即位，尤敬鬼神之祀”。李少君夸自己能“祠灶致物，炼化黄金”，他就信了;谬忌云“天神贵者太一”之说，他就去祠祭太一;少翁献鬼神方术，谓能以方术夜致武帝已亡之王夫人及灶鬼之貌，他就加封少翁为文成将军;栾大说可招致神仙，他就在数月之间给他封侯、封将军、娶了大长公主，身佩六印，贵震天下。
李少君病死，汉武帝还不信，以为他是仙化升天了，还派人接受李少君开的方子，去寻找蓬莱安期生。少翁，以帛书喂牛，声称牛腹有奇，武帝发现这些神迹都是假的之后诛杀了他。栾大，因为方术不灵验，武帝把他杀了，全然不管他已经是自己的女婿。
按说，一个人被骗了这么多次，只要脑子没坏，应该多少有点警惕吧，何况汉武帝还在政治角力和平衡上体现了充分的智慧呢。但汉武帝没有。栾大见到汉武帝时问，师兄少翁是怎么死的，他为了挽留栾大，压根不提少翁是因为方术造假被杀的，而说是吃了过量的马肝而死的。
栾大后来也被杀了，但武帝的求仙之路压根停不了呀，简直是魔鬼的步伐。又有齐人公孙卿，为武帝至东莱山候神。同时，入海求神仙的方士达数千人，求神怪采芝药的方士又有数千人。公孙卿说仙人好楼居，武帝令长安作蜚廉馆、桂观馆，甘泉作益延寿观，使其设具而候神人。方士们编造出黄帝铸鼎、骑龙升天的神话，武帝便感慨说：“如果我能像黄帝一样成仙，我看我的老婆孩子就像扔掉烂拖鞋一样啊。”
自元光二年（公元前133年）遣方士求神仙，到征和四年（公元前89年）悉罢诸方士候神人者，汉武帝求神拜佛，至少有45年之久;他自己蠢，还不要紧，问题是，他把整个国家一起拖进了愚蠢的泥沼里，耗费民财无数。
汉武帝晚年伐大宛以求天马，除了求良马之种，以升级征伐匈奴的战马外，不能忽略，他还有期冀乘天马登昆仑山寻西王母的用意。《汉书·礼乐志》载有汉武帝获大宛天马后所写《天马》诗:“天马徕，开远门，竦予身，逝昆仑。天马徕，龙之媒，游阊阖，观玉台。”文颖注曰:“言武帝好仙，常庶几天马来，当乘之发昆仑也。”
学者余英时在《东汉生死观》里也说到，汉武帝征大宛在很大程度上是因为其痴迷求仙而促成的，“相信大宛的‘天马’属于龙种，最终将载他与昆仑山的西王母相会”。
这个“抢马”之行，汉武帝派了李夫人的哥哥李广利率军出征，带领属国的六千骑兵和郡国少年好几万人去攻伐大宛，结果两年都打不下大宛，士兵剩下不过十分之一。汉武帝大怒，接着再出兵六万人、牛十万头、马三万匹，驴、骆驼以万数计算;全国骚扰动荡，源源不绝地供给很多粮食和兵器;后来，还增派甲卒十八万人到酒泉和张掖以北驻守——终于攻破了大宛，获得了良马。
可又怎么样，人终有一死，武帝自己求仙不成也就罢了，为他送命的士卒和耗费的民脂民膏怎么算？