殷商以降，文字逐渐普及。作为官方文字的金文，形制比较一致。但是春秋战国时期的兵器、陶文、帛书、简书等民间文字，则存在着区域中的差异。这种状况妨碍了各地经济、文化的交流，也影响了中央政府政策法令的有效推行。于是，秦统一中原后，秦始皇下令李斯等人进行文字的整理、统一工作。
李斯以战国时候秦人通用的大篆为基础，吸取齐鲁等地通行的蝌蚪文比划简省的优点，创造出一种形体匀圆齐整、比划简略的新文字，称为“秦篆”，又称“小篆”，作为官方规范文字，同时废除其他异体字。此外，一位叫程邈的衙吏因犯罪被关进云阳的监狱，在坐牢的10年时间里，他对当时字体的演变中已出现的一种变化（后世称为“隶变”），进行总结。此举受到秦始皇的赏识，遂将他释放，还提升为御史，命其“定书”，制定出一种新字体，这便是“隶书”。隶书打破了古体汉字的传统，奠定了楷书的基础，提高了书写效率。
秦始皇下令统一和简化文字，是对我国古代文字发展、演变做了一次总结，也是一次大的文字改革，他对我国文化的发展起了重大作用。秦朝是我国历史上第一个统一的多民族的中央集权封建国家，秦王朝推行了一系列巩固统治的措施。其中文字的统一对政治经济的统一和文化的发展有特别重要的作用。
在诸侯割据称雄的战国时期，“文字异形”。古代文字经历长期的演变发展，在全国各地有很大的分歧，而且这些千变万化的文字写法也没有一定的体系和结构规律。这就给政令的推行和各地的文化交流造成重重阻碍。到秦统一后，诏书至桂林一带一般人都不认识，可见统一文字已成为当务之急。于是，公元前221年秦始皇下令“书同文”，由丞相李斯和赵高、胡毋敬等人整理文字，以简化秦文“小篆”作为标准字体，用于公文法令，通行全国，废除了其它各种异体文字。如“马”这个字，原先的写法有很多种，统一后写为“马”。又由李斯、赵高等人编写了小篆字斗颁行全国，作为标准文字的范本供人学习。此外，秦始皇出巡所到之处都要立碑刻字以示天下，如泰山石刻。后来狱吏程逸又根据民间流行的字体，整理出更为简明易行的新书体---隶书，作为日用文字在全国范围推广。隶书的出现是我国文字由古体转为今体的重要里程碑。隶书就是今天通用楷书的前身。
先秦古字经过这次整理之后，字样结构得以定型，这对贯彻法令、传播文化起了重大作用。我国地广人多，各地方言迥异，后来历史上又多次出现分裂割据的局面，而文字的统一，成为维系中华民族历史发展进步的一条生动鲜明的脉络。长期以来，我国封建社会高度发展的经济和文化屹立在世界文明的前列，这与秦朝大一统的开创之功有着不可分割的联系。它有利于统一全国的政治经济文化以及各地区的交流，并且有利于封建君主专制主义中央集权制度的强化语言和文字不同的话，那么同一个民族就会分裂成两个或几个。如果文字和语言都相同，那么就可能形成一个型的民族。像以前中国周朝以前的东夷族被华夏族同化后合并成一个民族。同文同言有利于统治，至少分裂少了。书同文。由于地域的不同，各国文字也不同。秦统一后，诏书发至桂林，当地人均不认识。这种状况无疑妨碍了各地经济、文化的交流，也影响了中央政令的畅通。李斯等人整理文字，创造出一种形体匀圆齐整、笔画简略的新文字“小篆”，后来又出现“隶书”。文字统一，对华夏民族的发展和文化的传播，有着积极的意义，尽管秦朝地域辽阔，各地方言差别极大，彼此仍能进行交流。
文字是人类最重要的交际工具。战国时文字已广泛应用，在长期的演变和应用中，各地区"言语异声，文字异形"。同学们看课本，一个"马"字，七国各异，发音也一定不同。秦统一后文字不统一会有什么影响？既妨碍政令的推行，又影响着文化的发展。秦始皇命李斯等人进行文字整理，"罢其不与秦文合者"，把原来的大篆简化为小篆。后来又简化字体，采用狱吏程邈把小篆圆转笔画变成方折的字体，便于书写，这就是"隶书"。秦以小篆作为标准文字，用于官方文书法令，以隶书作为日用文字在全国范围内推广。现在的楷书，就是从隶书演化而来的。到西汉时，隶书便成了通行全国的文字。文字的统一，是华夏文化的重大发展。它对于文化的传播具有积极意义，对我国文化艺术的发展也具有深远的影响。