秦王嬴政用了10年的时间，横扫六国。一统天下，建立了中国历史上第一个多民族的中央集权的封建国家秦朝。秦始皇是一个卓越的政治家，为了加强帝国的统一和稳固，在政治上、经济上、思想上实施了一系列措施，对历史的发展做了巨大的贡献，堪称千古一帝，被西方人尊为东方的拿破仑。但是，他12年的统治也充分暴露了他狂妄自大、专制暴虐、穷奢极欲的本性。所以，有人对秦始皇做过这样的结论，秦始皇，因完成统一大业而名垂青史，因实施暴政遭千古骂名。其实，千百年来，引人注目的不仅是秦始皇的功过，他的家事和他的国事，他的死因，甚至他的陵墓，也因众多未解谜团而备受关注。
秦始皇留给后人的一系列悬案中，第一个就是他的身世之谜，关于秦始皇身世的争论，可谓由来已久。有人认为他是大商人吕不韦的后代，有人认为他是正宗的秦国王室血脉，即子楚的儿子。最先提出秦始皇是吕不韦的儿子的观点的人应该是司马迁，因为在他之前的史书中未有过这方面的论述。直到《史记》问世后，人们才在《史记·吕不韦列传》中看到了这样的一个信息，吕不韦把已有身孕的爱妾赵姬送给子楚为妻，时隔不久，赵姬生下一个男孩，取名为赵政。司马迁的观点在汉代，乃至从汉到宋代这么长的一段时间里，并未引起什么争议，甚至他的观点还被沿用到后来的权威史学论著之中。比如，东汉班固《后汉书》、北宋司马光的《资治通鉴》，班固还直接称秦始皇为吕政。无论是班固还是司马光，在中国史学界，乃至在中国历史上，都是让人尊敬，值得信赖的。人们相信他们之所以会采用司马迁的观点，应该都是经过考证的，所以班固和司马光对司马迁的认可，无疑更给秦始皇吕不韦之后的论断增加了可信度。可是，随着社会的变迁和人们历史观、价值观的变化，后世之人开始对司马迁的观点产生了质疑。
据记载，质疑的开端是从明人汤聘尹开始的，汤聘尹在自己的《史稗》中明确的提出了，秦始皇是吕不韦之子这个传说不可靠，他认可秦始皇为吕不韦之子，实乃战国好事者为之。汤聘尹的论断一出，立即引发了秦始皇乃吕不韦之后说，和秦始皇乃子楚之后说的持久论战。支持秦始皇乃吕不韦之后说的人，首先以司马迁的历史地位和影响压人，司马迁治学严谨，不会冒然记述此事，言外之意就是，司马迁的治学态度不该被否定吧。支持秦始皇乃子楚之后说的人以牙还牙，同样以《史记》为论据来证明自己的观点。他们说《史记》记载赵姬至大期时，生子政。期即一周年，就是说子楚娶了赵姬一年后，赵姬才生嬴政，十月怀胎，一朝分娩。从时间上看，嬴政是子楚所生还有什么可怀疑的吗？再说，如果赵姬真的在进宫之前已经怀孕，迁延日久，秦始皇就会不久期而生，身为一国之君的庄襄王子楚不会不明白这个简单的道理的。如果他发现嬴政不是自己的骨血，又怎么能立他为继承人呢？真是有理有据，言之凿凿。
可是支持秦始皇乃吕不韦之后说的人并不认可，又提出了疑问，为什么汉代以后的诸多历史资料都认可该说法，承认嬴政是吕不韦之子呢？支持秦始皇乃吕不韦之后说的人解释说，这很可能是后来的史学家为汉取代秦寻求历史依据。他们的逻辑是，秦内宫如此污秽，王位继承制这样混乱不堪，怎么能治理好一个国家，故秦二世亡是自然的。另外，秦末的人们愿意承认，秦始皇不是秦王室的嫡传子孙，因为这样他们就会有很好的造反理由，为推翻秦朝的舆论上做准备。由汤聘尹引发的争论，激发了不少历史学家的兴趣，也赢得了一些历史大家对秦始皇乃子楚之后说的支持。与汤聘尹同朝的王世贞、清代的梁玉绳都做了相关的考证，并分别在《读书后》和《史记志疑》中支持汤聘尹的观点，以求自己长保富贵。另一种是吕氏的门客世愤，骂秦始皇是私生子，使天下人都知道秦比六国先亡。
认为嬴政是子楚骨血的学者也不甘示弱，又提出了新的论据，秦昭王在位时，子楚还在赵国做人质，他会轻易地将王位传于一个在敌国当人质的王子吗？子楚的命运都握在赵国人手里，飘忽不定，他未来的儿子的命运更难料定。如此说来，当年吕不韦阴谋得逞的可能性极其渺茫，反对者说，吕不韦本来就是一大投机者，只要有一线希望，他是不会放过机会的。