公元前221年秦始皇吞并六国后，尚有一些不稳定因素存在，这让秦始皇感觉十分烦恼。为此，秦始皇制定了一系列维护国家统一的政策和措施。如实行郡县制度、统一货币、度量衡和文字等。还有一条就是他下令收缴天下兵器，铸成12个大铜人，立于咸阳。
唐代诗人李白在《扫六合》诗中对此事也有所提及：秦王扫六合，虎视何雄哉。收兵铸金人，函谷正东开……其中收兵铸金人一句是指秦始皇完成统一大业后，又收缴天下兵器聚之咸阳，销毁后铸成12个金人一事。实际上这12个金人并非用纯金铸成。
当时的兵器主要用铜所铸，古人又把青铜称为金，所以这些青铜人就被称为金人。金人的形体高大伟岸，秦代一石约折合现今37.5公斤，以此推算，12个大铜人就重达450吨。据《关中记》记载，所铸金人座高三丈，胸前有李斯撰文蒙恬亲自笔书的铭文。金人座下皆空，有—根绳相连，扯其—端。12金人同时可换宫转调，演奏乐曲。
令人感兴趣的是，秦始皇为什么要铸造这12个铜人呢？关于这个问题，民间至今还是众说纷纭，主要流传以下两种说法。一种说法是：有一天，秦始皇梦中遇到天象大变、昏暗无光，且鬼神作怪，遂惊恐不已，在万般元奈之际，有一道人前来指点迷津：制12金人，方可稳坐天下，秦始皇梦醒后，即下令将全国的兵器收缴集中于咸阳，铸成12铜人。
有的学者指出，秦始皇一生极信方士道人之言，再联系开国不久的担忧心情，此说是可信的。
另一种说法是：一天，秦始皇在群臣陪同下，观看舞水火流星和各种杂耍，正在兴高采烈之时，忽见一队杀气腾腾、手执刀剑干戈的武士上场表演。秦始皇被触动了心病，于是日思夜想，寝食难安。这时候，正逢临洮农民送来一条消息，说是见到了12个巨人，当地还盛传着一首童谣说：渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。秦始皇听后，正中下怀，情绪为之一振。于是便假托征兆，借助天意，下令收缴民间所有的兵器，集中于咸阳，铸成了12个铜人。
应该说，秦始皇收兵器造铜人，完全是出于政治上安定的考虑。至于假传天意，只是使之合法化的一种策略。
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