孟姜女原是无名氏，最早记载的孟姜女是没有名字的。她是齐国武将记梁的老婆，称为记梁妻。历史上是否真有其人？她如何哭倒了长城？
哭倒长城的孟姜女，在被人们代代讲述了上千年以后，在不久前有了一个新的名分。她的传说和其它30项民间文学一起被列入了首批国家级非物质文化遗产名录。2006年6月7日，新华网刊发了一篇名为《专家考证：孟姜女哭倒的是齐长城不是秦长城》的文章。
在历史上，莫非真有孟姜女此人？这个貌美如花的小女子难道确有“哭长城”一事？她哭的所谓的“长城”又是在哪里？一个娇弱女子究竟采取了怎样的“哭”法，终于连长城也哭“倒”了？
在《左传》中，最早记载了有关记梁妻的故事。“记梁出战莒国，后来死了。尸体被运回齐国，齐庄公要求在城门外就进行吊唁。但是，记梁妻坚决不同意。她说：“记梁是怎么死的？如果他有错误，就干脆不要把他的尸体运回。如果没有错误，记梁就是为国捐躯，那么应该能够到宗庙里面进行祭奠。”于是，齐庄公就按照规矩很正式地进行了仪式。”
故事到此结束了，没有关于“长城”、也没有关于“哭”。据顾颉刚先生在1927发表《孟姜女故事研究》一文中对此故事起源也有说明。顾老撰文描述：“在这一段记载里，只见得孟姜女是一个知礼的妇人。”
那么，孟姜女究竟是怎么哭起来的？“根据顾颉刚先生的考证，孟子说齐人善哭，因为孟姜女哭，从而改变了齐国的风俗，导致了一个国家善于唱哭调。但是顾老推测，很可能齐国本来就善于唱一种哭腔，有这种风俗，所以才有了记梁妻的哭。”
中国社会科学院文学研究所施爱东说：“把孟姜女故事的中心放在“哭”上，还有一个可能―――就是“天人感应”的需要。作为一种哲学思想，西汉重天人感应。而“哭”能够跟“天人感应”挂钩，从而具有了一定的功能并能够最终在故事中稳定下来。
施爱东认为，任何时代都会用现实的例子来说明某种哲学思想。西汉就借助了记梁妻的故事，使其成为“天人感应”的一个个例。“不过，这所有的研究都只能说是猜测。”他同时强调，至于记梁妻究竟是怎么“哭”起来的，这是至今没有解决的一个问题。
“刘向在《说苑》及《列女传》中都说她在夫死后向城而哭，城为之崩……这是孟姜女哭崩了城的最早记载，是刘向提出来的。”施爱东介绍，从此，孟姜女“哭”的威力一发不可收拾。不仅“崩城”，甚至是到了“崩山”的地步。
东汉初年王充《论据》里说孟姜女哭崩了记城，而且有五丈！三国时候，曹植在《黄初六年令》中说“记妻哭梁，山为之崩”，又在《精微篇》中提到“记妻哭死夫，梁山为之倾”。据顾颉刚先生的《孟姜女故事研究》，梁山崩是春秋时的一件大事，从此，梁山崩与记梁妻两个传说结合在一起，除了表现出记梁妻哀哭感天以外，也因为“记梁”的名字中有个“梁”字。不过，崩山的说法后来还是渐渐沉寂了。
施爱东说：“关于孟姜女哭崩了什么城，最早记载并没有提及。我们不知道她是怎么哭的，也不知道崩了什么城。至于哭长城的说法，到了唐代才有的。”
自从“孟姜女”和“哭长城”联系在一起，有关“哭的是哪里的长城”这个话题就在民间争议开来。有的说，孟姜女哭的是齐长城，在山东境内。又有的说，孟姜女哭的是秦长城，要不然为什么秦始皇会在一怒之下邂逅这位美娇娘。对此，施爱东表示，“无论是齐长城还是秦长城，这些种种的说法，都是后人附会上去的。”