公元1644年（崇祯十七年）3月18日，大顺军队攻至北京城内，到了19日，彻底攻克北京全城，崇祯帝也自缢身亡，李自成在当时可谓是如日中天，但是没多久李自成在山海关遭遇大败，到了4月30日大顺政权彻底退出北京，使得清军不费吹灰之力进入北京，清朝完成了太祖和太宗两代人的夙愿，李自成也开始了自己一泻千里的溃败之路，是彻底一蹶不起。
李自成进入北京按3月18日开始，撤出按4月30计算，满打满算在北京也就是待了42天，那么这期间李自成到底干了什么，最后竟然是狼狈退出呢，今天来具体说说。
一、刚刚进入北京正是如日中天之时，竟然犯下了三大错误
李自成刚刚进入北京之初，可谓是意气风发如日中天之时，对外挟攻克北京之势，使得北方各地大多是望风而降，在短时间内是占据了北方，使得当时世人认为李自成建立的大顺政权就是下一个大一统王朝。
对内前明官员纷纷归降，至于投降军队，更不用说了，光进军北京路上就收编了不少降军，可以说无论从哪方面来看，都是一派生机勃勃之势。
但李自成犯了三个致命错误，其一在于他对于关外大清政权并没有足够的重视，并没有及时将自己从起义军领袖转化到天下之主的位置上，当然也许是因为他进军北京太顺利了，没想到会这么快攻克北京，所以下意识认为明朝与后金（大清）的战争与自己没有关系，并没有清醒认识到自己灭了明朝就要代替明朝的位置抵御关外大清，所以对清朝并没有做出有效的防范措施。
诸如大同的防务，李自成都是派嫡系将领去镇守，但是关键的山海关，李自成刚开始的打算是招降吴三桂，然后派降将唐通带领本部八千人前往，是既没有派嫡系大将，也没有派嫡系部队去接管。
而这也是后来吴三桂联合清军，在山海关打了李自成一个措手不及的重要原因。
其二在于李自成进入北京以后，北京一带的军队虽然不少，但是降军居多，嫡系部队很少，主力都分散在西北和湖广一带，而进军北京路上，更是留下不少军队驻守，使得兵力更加分散，也就是说李自成在北京一带并没有安排足够多的主力部队，这也是他后来退出北京的关键原因之一。
其三在于李自成进入北京以后实施了"追赃助饷"，得罪了大批的官绅阶级，而官绅在明末也是一股不可忽视的力量，没有官绅阶级的大力支持，甚至是遭到他们的反对，就意味着李自成的大顺政权并未真正的控制住北方，是根基不稳。
这也可以视为李自成没有从起义军领袖转化为天下之主的标志之一，而且李自成不是说拉拢一批，打压一批，整体来说就是全面打击官绅阶级，因为他对于前明官员并没有照单全收，所用者很少，相对来说，大顺政权一般是起用在前明没有出仕过的举人，不放心前明官员，对其也没有表现出重用的态度。
至于为什么会这样呢，因为李自成在起义过程中，提出了"均田免赋"的口号，并且在1643年实行了三年免赋，没有攻克北京以前，大顺军队可以以战养战，攻下一地，拿明朝宗室和官员开刀，没收其财产，以维持军队运转，可一旦停止这种以战养战模式，短时间又不能收赋税，就面临着财政窘迫的巨大问题，所以进入北京以后，为了解决这个问题，只能拿官绅阶级开刀，以解一时之急，维持了政权运转再徐徐图之。
当然大顺军队在这阶段并非是无恶不作，并且是迅速腐败乃至失去人心的，整体而言大顺军队没有腐败那么快，没有在京城大肆掠夺的，不过北京毕竟是京师，可谓是官绅云集，既然要"追赃助饷"，势必在北京造成了不小影响，所以很多人以此认为大顺政权进京以后迅速腐败变质。
二、因为三大错误，导致吴三桂降而复反，并且由此引发李自成山海关大败
吴三桂为什么会降了李自成，甚至前往北京朝见李自成时，已经走了一半又反悔了呢？
现在最主流的说法是因为吴三桂为了陈圆圆是"冲冠一怒为红颜"，其实更有可能的是因为"追赃助饷"维护不了官绅阶级的利益，而且吴三桂还听说了父亲也被"追赃助饷"了，害怕到了北京以后被李自成一锅端了，所以才反悔，毕竟吴三桂不是寻常人，更是在边关抵御清军多年，不可能为了一个女人而失去理智铤而走险的，而且当时吴三桂手里兵力满打满算五万，没有自己的后勤系统和固定地盘，根本对抗不了已经统一了北方的大顺政权。
吴三桂返回山海关以后，自然知道只靠自己手里这点兵力对抗不了李自成，所以与虎谋皮，请求清朝摄政王多尔衮的帮助。
而得到了消息的李自成，于四月十三日亲自带领近十万大军讨伐吴三桂，本来这样的布置是十拿九稳的，但是大清多尔衮一方的加入，最终使李自成大败。
可以说自此李自成一方局势是急转直下，从如日中天开始一落千丈，乃至狼狈退出北京。
山海关之战，李自成之所以败得很狼狈，其实关键原因在于在政治上实行"追赃助饷"政策，由此引发了吴三桂降而反悔，还有在战略上轻视关外大清政权，在军事上布置不当，导致北京一带没有太多主力部队，所以被清军打了一个措手不及。
三、李自成狼狈称帝，然后退出北京
回到北京以后，根据史料记载，李自成刚开始是打算坚守北京的，并且做了一定的措施，但是不久做出决定退出北京，打算狼狈西逃，于是在4月29日，虽然之前李自成已经在西安称帝，但毕竟不是在京师，所以在北京举行了即位典礼，次日大顺政权狼狈的退出了北京。
至于为什么呢，其一是前文中交代的"追赃助饷"政策带来的负面影响，毕竟得罪了官绅阶级，在那个年代，官绅阶级可谓是代表了底层人民，得罪了他们，等于没有了基层支持。
其二是李自成终究是站在风口飞起来的人，让他做一时枭雄或许可以，让他当天下之主，根本是当不了，所以遭遇了山海关大败以后，李自成并没有选择坚守北京，并且调集军队来支援，进而调动整个北方资源来与大清硬碰硬，而是延续了之前与明军的打法，遇有失败首先就是逃，没有什么高明战法，只是想着先逃为妙，以后再找机会东山再起，害怕被清军包围在北京城中，等不到援军到来。
但清军毕竟不是明朝军队，战斗力很强，更没有两线作战的压力，所以李自成这一撤，不只是再没有回到北京，更是败得一塌糊涂，次年更是悲催的在湖北被当地农民误杀。
所以说人有时候要认清楚自己的实力，要摆清楚自己的位置，不然野心再大，没有与之相匹配的实力，即使遇到风口，可以飞得很高，但是一旦过了这阵风，需要靠自己实力翱翔天际，却没有这个实力时，往往是上天不会再眷顾你，那么你将会以比上升时还要快的速度下落，最终是一个惨不忍睹的下场。
这不，李自成就是一个很好的例子，如日中天时被人认为是下一个大一统王朝的开国皇帝，可以比肩明太祖朱元璋，是唐太宗李世民式的人物，结果事实证明，李自成永远成不了朱元璋，也成为不了李世民，只能在历史上留下尴尬一笔，同时成全了清朝这个在后黄雀，使其完成蛇吞象，成为翱翔九天的金翅大鹏。