明武宗之所以这么沉溺玩乐，做出很多离经叛道的荒唐事儿，除了自身的个性之外，当然少不了身边近臣的蛊惑。除了上文提到的义子之外，明武宗身边还有很多亲信的宦官，其中最有名的当属八虎。这八虎其实是八个太监，以刘瑾为首。他们整天鼓动着武宗玩这个玩那个，并且从各地搜刮奇珍异宝，供武宗玩乐。刘瑾善于逢迎，知道武宗喜欢自由，便偷偷带他出宫去玩乐，所以深得武宗的宠信。仗着武宗的宠信，刘瑾便借机逼迫地方官员向自己进贡，名义上是为武宗寻找奇珍异宝，实际上是为自己聚敛钱财。很多官员因为无钱或不愿进贡，竟被他活活逼死。所以，朝廷官员对他又恨又怕，给他起了个外号，叫立地皇帝。
多行不义的刘瑾招致的怨恨越来越多，到了正德五年，宁夏安化王反叛，起兵的名义就是清君侧，灭刘瑾。可是刘瑾为了自保，把檄文藏了起来，并且让杨一清与太监张永领兵前去镇压，很快就平息了战乱。但是，刘瑾一直怕八虎中的其他太监夺走自己的地位，便一直对其他几个人严加防范，并抓住一切时机在武宗面前诋毁他们。
杨一清就利用这个机会，趁机拉拢太监张永。张永本来就受过刘瑾的陷害，险些被逐出宫去，一直想伺机报仇。在杨一清的挑拨之下，张永决定除掉刘瑾，取而代之。
于是，同年八月，张永、杨一清剿灭了宁夏安化王的叛乱，班师回朝。在庆功宴结束之际，张永突然从袖中取出弹劾刘瑾的奏章，奏明刘瑾违法犯纪十七事，指出安化王造反皆因刘瑾，说刘瑾有反叛之心，图谋不轨。武宗也知道刘瑾素来所做之事，便装作酒醉的样子问道：刘瑾果真负我？
周围的马永成等人也趁机历数刘瑾不法之事。武宗便当场命令抄家，果然在刘瑾家中搜出私刻玉玺一枚，穿宫牌五百，以及盔甲、弓箭等违禁物品若干，又发现他平时所用的折扇里面竟然藏有两把锋利的匕首，显然有伺机弑君自立的嫌疑。于是，威风一时的刘瑾便被关押在菜厂，后被凌迟处死。据说行刑之时，许多平日遭到刘瑾迫害的人，还花钱买刘瑾被割下来的肉吃，以解心头之恨。