建文帝是安徽凤阳人，明太祖朱元璋嫡孙。生母是吕妃，父亲懿文太子朱标。洪武三十一年（1398年）闰五月，朱元璋驾崩，终年71岁。皇太孙朱允继位，改年号建文，称建文帝。
爷爷：朱元璋，明太祖高皇帝，明朝的开国天子，于洪武三十一年（1398年）驾崩，享年71岁。
奶奶：孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后，马氏，1331-1382，享年52岁。
父亲：朱标，即懿文太子。建文元年，被追尊为孝康皇帝，庙号兴宗。建文四年（1402年），明成祖朱棣迁兴宗孝康皇帝主于陵园，仍称懿文太子。
嫡母：常氏。建文元年，被追尊为孝康皇后。
生母：吕氏。建文元年，被尊为皇太后。
皇后：孝愍温贞哲睿肃烈襄天弼圣让皇后，马氏
明代的第二个皇帝朱允生于1377年12月5日，即他祖父时代的洪武十年。这个年幼的皇孙被描述为早慧、孝顺和正直，据说他的祖父很钟爱他。如果不是遇到意想不到的事变，他可能会一直默默无闻地下去。
1368年2月，洪武帝开始为王朝定下传统，即立朱允的父亲朱标为太子，因为朱标在名义上，也许事实上是他的嫡妻马皇后所生之子。洪武帝的目标是为皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。朱标在许多方面都不像他的父亲：他是一个性情温和而有教养的人，但不很勇武。明太祖虽然对他的第四子朱棣的军事才能有很深的印象，但为了王朝的利益，他仍把朱标看作他恰当的继任人选。
使皇帝震悼不已的是，朱标在他的盛年37岁时即于1392年5月17日死去。可是，接班的次序是很清楚的：朱标的嫡妻所生的长子已在10年前死去。因此，皇帝只好找朱标一系的次孙朱允——即朱标的活着的最年长的合法儿子——为储君。
这个未经过考验的男孩被立为皇嗣时不足15岁，他绝不能与他的祖父或他的叔辈相比肩，他的指定只不过是长子继承制原则的体现而已。虽然朱棣后来声称，他本人可能被入选为嗣君，只是因为那些儒士们的横加干预才未成功，但洪武帝事实上没有考虑把他的其他儿子立为太子。
长子：朱文奎。建文元年，立为皇太子，谥号和简太子。
在他的祖父死去后几天，朱允于1398年6月30日在南京即位，时年21岁。他确定下一年为建文元年，并尊封他的母亲——二皇妃吕氏（1402年死）——为皇太后。③关于朱允的个性和他在位时的国内发展情况现已无可信材料，因为在他死后，他那一朝的记录都被篡改或销毁殆尽。建文帝时期的档案文献和起居注全遭毁灭，而幸存的私家记述又概遭禁止。
在建文帝继任者在位的时期，朝廷史官关于建文帝的行事写了一些歪曲真象的、极尽批判之能事的报道，想以此证明永乐帝夺权是有理由的。他们谴责建文帝和他的顾问们行为放荡和品行不端，把建文帝形容为不孝、奸恶和邪淫的人，指责他玩忽职守并犯有大不敬罪。后世同情这位被废黜皇帝的学者们关于建文之治则写出了一些与此截然相反的谀词，说这位皇帝又是孝子，又是仁君，称之为遵循儒士劝告和缓和明太祖苛烈行政的一位完美无缺的人物。他们谴责燕王大逆不道的篡弑罪行。④这些残缺不全的、互相矛盾的材料要求人们必须进行最细心的审查。建文时期许多方面的事实真相将始终弄不清楚了。