13岁那年，他在书房里背诵一篇300字的短文，但背了很长时间都没背出来。这时候有个贼光顾他家，躲在房梁上伺机下手，可左等右等，曾国藩就是背不下来。贼实在听不下去，便从房梁上跳下来大怒道："像你这么笨的人还读什么书？"说完便把那篇文章背诵一遍，扬长而去。
曾国藩前后考了7次秀才，直到23岁那年才考中。而比曾国藩小1岁的左宗棠14岁就考中秀才，李鸿章17岁就考中秀才。
28岁那年，曾国藩考中三甲进士。三甲进士的档次比较低。一甲进士只有3名，就是状元、榜眼、探花。二甲进士人比较多。三甲进士则属于皇帝赏赐的，大意为：皇帝可怜你们，也算是进士！
但进入仕途的曾国藩还是冒冒失失。
1， 小事精明，大事糊涂。
2，表里不如一。
3，拿不定主意，意见反复。
咸丰看到奏折后满面通红，当时就要派人去杀掉曾国藩，幸好朝中大臣劝阻，曾国藩才保住一条命。
同治五年，曾国藩在给曾国荃的信中，直言自己生平有"三次军事大失败"，以及三次"为人所唾骂"之处。第二年，曾国藩又在给曾国荃的书信里，明言自己平生有"四大堑"。军事上的连续大失败，仕途上的失误，都让他倍感耻辱。当他的军队与太平军对阵中全军覆灭时，曾国藩羞辱地想跳水自杀，幸亏别人劝阻才活下来。一个人遭遇一次重大失败就很难抬起头来，何况像曾国藩这样一败再败。但曾国藩硬是打掉了牙和血吞，不断反省，最终走出失败阴影。
这些年曾国藩与王阳明大热，两人经常相提并论。
但王阳明小时候比曾国藩聪明多了。
12岁那年，王阳明在私塾里念书，教师问他有什么志向，王阳明道："读书做一个圣人。"18岁那年他拜访儒学大家娄谅，更加坚定了信念："圣人是可以通过学习达到的。"他一改活泼的性格，遍览程朱理学。21岁那年，王阳明首次参加乡试就中举。28岁那年，王阳明参加礼部会试，考中二甲进士第7名。正德元年，王阳明因为直言上书，触怒宦官刘瑾，被贬斥到贵州修文龙场，做了一个小小驿丞。这时候他潜心研究《大学》的义理，终于明白"圣人之道，吾性自足，向之求理于物外者误也。"这就是著名的"龙场悟道"，心学诞生。这年王阳明36岁。
正德十三年，王阳明奉旨平叛，战争仅仅用43天就结束，擒获宁王父子。康有为曾评价王阳明："大儒能用兵者，唯阳明一人而已。"由此可见，王阳明是世上少有的"文武全能"大儒。曾国藩与王阳明虽然不处于一个时代，但二人都有"异曲同工"之处，"异"者是二人天赋不同，"同"者是二人都取得了"立功、立言、立德"三不朽的巨大功绩，在历史上占有重要一页。二人都是"能文能武"，是思想家、文学家、教育家、军事家，而且他们的书法亦独具特色。仅在军事领域，就有学者把诸葛亮、曾国藩、王阳明三人相提并论。但说实在的，诸葛亮虽然在历史上名气很大，也文武双全，但在思想哲学领域，与王阳明相比差异很大。在评价曾国藩与王阳明走向人生成功的"密码"时，有很多学者从不同角度提出看法，比如意志坚强、善于反省、知错就改；比如好读书、勤俭持家、廉洁奉公等。这都是现代人可取的优良品质。但这些并没有触及到实质。笔者20年前就阅读《曾国藩家书》与王阳明的《传习录》，当时只是懵懵懂懂，并没有读懂。直到近年才有所觉悟。二人的成功主要指向这2个要点：
第一：他们的思维方式能够不断升级。
第二：他们都达到最高的觉悟思维境界。
以曾国藩为例，少年时开窍很晚，进入仕途后又不断碰壁，终于得到赏识，军事上又接连遭遇失败，毫无疑问，每一次失败都是对他心理上的重大打击。他之所以坚持下来，除了坚强的意志外，就是能够不断反省，总结过去的经验教训，不让错误重演！而这也就意味着，他的每一次反省都是对过去思维方式的扬弃，对全新思维方式的升级。在《曾国藩家书》里我们看到，无论是对自己父亲，对平辈的兄弟，还是对子女，他都采用一种十分婉转的语气，这与年轻时给皇帝上书时的语气直白、刀刀见血完全不同。在给弟弟沅甫的信中，他说："能够战胜自己才能称之为强。强能克制，强能宽恕，强能行善，都是自己战胜自己的意思。"战胜自己就是打破自己的思维盒子，升级到更高的思维境界：世事洞明皆学问，人情练达即文章。
与王阳明一样，曾国藩也是"知行合一"的大师。王阳明的心学也是曾国藩所激赏的。不要小看这个"知行合一"，日常生活里常常是这样的情况："道理"我们都懂，但要做到则很难！这就表现出2个困境：一方面是"知道很容易"，"做起来"难。比如学雷锋做好事，大家都知道，但世上有几人能做到？另一方面是"行动很容易"，但"知道"很难，比如孔子说，什么是"道"？老百姓日用而不知，就是道！再以佛家为例：什么是"悟"？答曰：吃饭喝茶就是悟！但在日常生活中，每个人都要吃饭喝茶，但是否都称之为"悟"呢？这都说明，知行合一很难！
只有达到最高的觉悟思维才能做到"知行合一"。"合一"就是2方面的认识不分裂：知是为了行，行是为了知。人活在世上，主要有3大思维层级，第一层是人际关系学，讲人性（或者说感性），目的是生存，趋利避害；第二层是逻辑理性，1+1=2，实事求是，不能用人际关系的亲疏远近来衡量；第三层是悟性（或者说觉性），超越了人际关系学的人性，也超越了实事求是的理性，达到心灵觉悟程度，看到万事万物存在的本质！这昭示出一个鲜明的思维路径：每一层都是对下一层的超越。
现实生活中我们看到，有人善于讲人性，能给出很多办事方法，很有效，但一个缺陷是：讲人性的人只知道讲人性，超脱不出他这种思维境界；有人喜欢讲理性，也能给出很多逻辑方法，很高效，但他也超脱不出这种理性思维框架，固定在思维盒子里！只有3种思维方式都通的人，思维方式才是圆融的。所谓"圆融"就是既懂得人性，又超脱人性，懂得理性，又超脱理性。所以，王阳明和曾国藩才能成为"文武全才"的大家：思想意识达到觉悟境界，看透宇宙人生的真相；具体办事中能给出逻辑解决办法，准确高效；知道人情世故，通达权变！取法于上，得乎其中。
只有紧紧抓住"高手"思维方式的实质，我们才能学到"高手"成功的"密码"，为我所用！