八月十五日，明英宗回到京师，从东安门入宫。景泰帝迎拜，英宗答拜，兄弟二人相抱哭泣，对于传授皇位，两人推让了很久。于是，英宗被送到南宫，百官随之进入，行朝见礼。这个南宫，就在今北京故宫东南角北池子一带。 但是，此后十一月辛亥，礼部尚书胡请令百官贺太上皇万寿节，十二月丙午，又请求明年百官朝见太上皇于延安门，都遭到景泰帝的拒绝。荆王朱瞻上表请求朝见太上皇，景帝也下诏制止。对于迎还太上皇有功的杨善，景泰帝也因为迎还并非遣使之本意，赏赐很薄，只升迁左都御史，仍莅鸿胪寺事。
自此以后数年，英宗远离了大明朝的政治舞台。 景泰帝做了皇帝后，就想立自己的儿子为太子，但难于开口，犹豫很久。太监王钺、舒良为景泰帝谋划，先赐给陈循、高谷白金各百两，江渊、王一宁、萧、商辂各五十两，想封住他们的口，但最后还是没敢说。这时，有一位广西的土官，名叫黄，他因为私怨杀害了他的弟弟思明土知府黄，并灭其全家。
巡抚李棠将此事上奏，皇帝把此事交给有司办理，黄父子被捕入狱。黄着急，派他的死党袁洪到京师行贿。有人给袁洪出了个主意，让他想办法迎合景泰帝，于是袁洪就上了一封奏疏，请求另立太子，大意说：“往年上皇轻身御寇，驾陷北庭，寇至都门，几丧社稷，不有皇上，臣民何归?今且逾三年，皇储未建，臣惟人心易摇，多言难定，争夺一萌，祸乱不息……乞与亲信文武大臣密定大计，以一中外之心，绝觊觎之望。”景泰帝得到这封奏疏，大喜，说：“万里之外乃有此忠臣!”马上让廷臣讨论，并且下令免除黄之罪。
景泰三年(1452年)五月初二，景泰帝改封原太子朱见深为沂王，立己子朱见济为太子。他改立太子的行为在朝堂上遭到许多大臣的反对，太监兴安看到这种局面，便厉声说：“此事不容已。即以为不可者勿署名。毋得首鼠持两端!”于是，群臣唯唯署议。礼部尚书胡等上书说：“陛下膺天明命，中兴邦家，统绪之传，宜归圣子。黄奏是。”立太子之日，大赦天下，赏赐百官，赦免黄之罪，且赦免其子，诏书中有“天佑下民作之君，实遗安于四海;父有天下传之子，斯固本于万年”的句子。 同一天，景泰帝下诏废皇后汪氏，立杭氏为皇后。因为汪氏不同意改立太子，而朱见济为杭氏所生，汪皇后便同意让位。
景泰四年(1453年)十一月，刚立的太子朱见济病死，从立为太子到病死共十一个月，太子之位再次成为问题。 不久，由于出现灾异百官纷纷上言，要求恢复朱见济的皇储地位，而且涉及广泛的问题。一个叫章纶的官员上书提出：“内官不可干外政，佞臣不可假事权，后宫不可盛声色。”他又说：“孝悌者百行之本，愿陛下退朝后，朝谒两宫皇太后，修问安视膳之仪。上皇君临天下十有四年，是天下之父也。陛下亲受册封是上皇之臣也……望陛下……或朔望，或节旦，一幸南宫，率群臣朝见，以展友于之情，极尊崇之道。更请复汪后于中宫，正天下之母仪。还沂王于储位，定天下之大本。”
景泰五年(1454年)春，积雪恒阴。这一自然现象在我们现代人眼里没什么，但是在古代，这是上天给施政者的警示，因此朝廷下诏，向群臣征求直言。因此，御史钟同准备上份奏章，请允许朝见英宗，要求复太子。在奏章呈上之前，他把奏章给御史刘广衡看，刘广衡看了奏章后，劝他不要这个马蜂窝。钟同不听，稍稍改了几句话，然后就把奏章递上去了。章纶当时是仪制郎中，见到钟同上疏，也急忙上了一道奏疏。与钟同的上疏差不多。
午后，景泰帝收到了这两份奏章，读毕奏章大怒。这时候，太阳已经下山了，宫门也关上了。但是皇帝竟然命令人从宫门缝隙递出圣旨，命锦衣卫即时将章纶逮捕入狱。第二天就对他大加刑讯，但没有结果。又过了一天，经过一番拷打后章纶已经体无完肤，不得不供出了钟同。锦衣卫立即将钟同抓来对口供。在对钟同进行拷打后，锦衣卫强迫二人供认他们“通南内”，但两人都不认罪。最后，锦衣卫用炮烙之刑折磨他们，他们还是不服。再这样下去，刑罚会更加惨酷，他们二人就会死去。巧合的是，北京这时刮起了沙尘暴，景泰帝心存忌惮，于是命令将二人禁锢狱中，要把他们关到死。
这时候，大理少卿廖庄虽然在服丧，但也上疏言复储之事。景泰帝又大怒，下令等他孝满后处治他。后来，景泰帝在朝堂上见到廖庄的时候，当即命令于朝堂之上以大杖杖之八十，将廖庄打得快死了才停下，然后将他贬为定羌城驿丞。打完廖庄后，皇帝又命令锦衣卫拿出六根巨杖，选择六个壮卒，到狱中痛打钟、章二人各一百杖，并且是每打五杖就换人接着打。钟同被打倒第三十杖的时候，已经动弹不了了。打完以后，过了很久才苏醒。后来，钟同死在狱中，而章伦则因为忠直而在英宗复辟后被放了出来。
总之，景泰帝无超人之胸襟，对上言诸臣痛加刑罚，核心在于追查主使。他怀疑这些大臣们的后台是关在南宫的明英宗，逼引诸臣交代与明英宗勾结交通的情况。这使得关在南宫中的英宗十分难堪，激化了景泰帝与英宗之间的矛盾，为以后的事变留下了隐患。太子之死，使得朝廷前景不明，因为景泰帝没有别的儿子。一旦沂王回到太子之位，支持景泰帝的人将面临险境。所以，有人建议将沂王赶快安置到他的封地，断绝人们对他的期望。
同时，另外选亲王之子在宫中培养，但景泰帝没有同意他们的意见。 这时，让景泰帝没有想到的是，一场阴谋在悄悄酝酿，阴谋家们正在等待着机会。幽居南宫的太上皇朱祁镇即将在这些阴谋家的拥立下复辟，而病重的景泰帝的皇位即将丧失，无论是对于景泰帝自己，还是对于太上皇朱祁镇，乃至对于整个明帝国的官员和百姓，历史即将跟他们开一个大玩笑。十年如一梦，景泰帝的时代即将结束，朱祁镇就要再次登上帝位。