在中国古代，皇帝为天下至尊，富有四海，为了把这江山传给自己的子孙后代，所有皇帝都希望自己能子孙满堂，人丁兴旺。为了确保皇帝有子嗣，中国古代的皇帝都广纳嫔妃。周代的制度是：“天子后六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一女御。”在明代，皇后以下则有皇贵妃、贵妃、九嫔、才人、婕妤、美人、昭容、选侍、淑女等。其中淑女为最末等，初选入宫即为淑女。俗话说：“后宫佳丽三千。”如果仅仅计算皇帝的妻妾们，当然没有这么多，但如果加上可以随时为皇帝所驱使的宫女们，这个数目就远远不止三千了。据记载，明朝末年，内廷宫女多达9000人。这些宫女大多数可能一辈子也没见过和自己近在咫尺的皇帝，他们只是默默地做着自己的杂役，直至老死宫中。
明朝吸取了前朝外戚干政的教训，严格控制后族的势力，因此明朝的皇后多为小家碧玉，来自民间。据《明史・后妃传》记载，朱元璋于洪武元年修纂《女训》，作为管理后妃的“家法”。在后妃的遴选上，为防范朝中权臣与后宫勾结，规定“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间”。而且偏重于选择清贫之家的女子，试图以此辅佐皇帝去节俭勤政。后族爵位虽高，却基本没有实权。朱元璋还在宫内挂了一块红牌，上面镌刻着警戒妃嫔不能乱政的话。而明代历代的皇帝也一向对此严加防范。
那么，明朝是怎样确定这些妃嫔的“最高领导人”――皇后呢？
明代选后妃的制度十分规范，逐级加以筛选淘汰。第一步是“海选”。每当皇帝到了大婚年龄时，皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在十三到十六岁之间的少女，从中选出5000名由皇家支付路费，由父母在规定的时间内送到京城进行第二轮选拔。第二轮选拔时，宦官们选择一个较大场地，把少女每百人排成一行，按年龄大小排序，一番察看后，把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰。这一轮大概会淘汰五分之一。在初选的第二天进行第三轮选拔，宦官们采用第一天的列队方式，仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态，只要有一项不合规定，便被淘汰。这一轮又会淘汰剩余人数的一半。剩余的大约2000人会进行第四轮的精选。这一轮，太监们不仅会用尺子细量少女的手足，还会考察少女的步姿与风韵。这一步又会淘汰1000名少女。最终留下的1000名美女召入宫中继续参加选拔。而太监们的使命也至此画上了句号。
过了这四关的女子大概只有1000名，都成为了宫女，但是能否成为后妃，还要进一步的观察。入宫后，宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室“探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁”，身上不能有一丝疤痕，肌肤必须细腻光泽，这样，从这1000人中再选出300人为宫女头目。第五关是由皇帝派遣的宦官详细观察这300名留宫的美女一个月，依据她们的性情言语，判断性格是否温柔敦厚，是否具有智慧并且贤惠。据此，再筛掉250人，剩下的50人便自动晋级为嫔妃。倒数第二轮是“选三”，就是由皇太后或太妃从50人中选出三个供皇帝钦定。最后由皇帝钦定一名皇后。一般“选三”后陪选的两名美女，都会被封为贵妃，但也有被赐予金银币退回家的。如明光宗当太子时选太子妃，刘氏与郭氏姐妹进入最后一轮角逐，郭氏老大被选为太子妃，其妹与刘大姑落选，赐给金币后返回家中。据载，这位刘氏自感身价百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一辈子老处女。
明皇宫中的殉葬制度
明朝被选定的后妃们，大多数不仅要忍受寂寞的苦楚，还要面对更为残酷的现实――殉葬！每当皇帝驾崩，皇宫里就哭声一片，她们并不是在哀悼死去的皇帝，而是恐惧自己即将为已死的皇帝殉葬。皇帝一死，太监们便把那些没有生育子女的后妃赶到一间小偏殿。地上放着一排小凳子，上面的横梁上悬着一条一条的白绫，这些是为后妃们上吊准备的。
据《明朝小史》卷3记载，朱元璋死后“伺寝宫人尽数殉葬”，为他伺寝的40余名妃嫔全部陪葬于孝陵。其后，成祖的长陵也有从殉妃嫔30余人，仁宗的献陵有7名妃嫔陪葬，宣宗的景陵则由10名宫人“殉节从葬”。妃嫔殉葬时，其状甚惨。明成祖死后，宫人殉葬者30余人，全部逼其上吊自杀。为明宣宗生殉的10位宫妃中，有一人名郭爱，进宫不到一月，可能连皇帝的面还没见过，却要为刚刚死去的皇帝殉葬，自知死期后，满怀愁苦的她给我们留下了这样一首绝命诗：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”
后妃们殉葬的方式主要是自缢、绝食，这在中国正史是很少记载。不过朝鲜《李朝实录》中却详细记载了给明成祖殉葬的嫔妃集体“自杀”的过程。明永乐二十二年十月戊午，三十余名被挑选出来殉葬的宫女嫔妃先在殿外用餐，后被带到殿内，这个时候，宫女“哭声震殿阁”。殿内放了三十多张“小木床”，这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去，她们的头顶上方是已经准备好自缢的绳子，“以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死”。
在这三十多个人中，有两个是朝鲜进献的女子，一为宫女韩氏;一为崔氏，封号“美人”。临近自缢时刻，韩氏突然跪倒在地，向与她们“辞决”的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回国赡养老母，可是仁宗不为所动，最终这两个朝鲜女子只能在异国他乡命归黄泉。韩氏临死时，向她的乳母道别，韩氏回头对她喊到：“娘，吾去！娘，吾去！”话还没说完，脚下的小木床就被抽掉。转瞬之间，三十多个女子就被活生生地吊死。
这些殉葬的妃嫔死后，下一任皇帝多半会给她们及她们的亲戚一些好处。最常见的是追赠谥号，表彰其行。据《明史・后妃传》记载：“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣二宗皆然。”
在明朝皇帝中，英宗朱祁镇并没有什么建树，反而一生都受制于人。他9岁登基，38岁去世，他经历了“土木之变”，被掳去做俘虏，后艰难归国复位。但是他在临终前，却下遗诏说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”这样，最终废止了惨无人道的人殉制度。
究其原因，一方面是明英宗幼年登极，曾与为他父亲明宣宗殉葬的宫人诀别，这给他幼小的心灵以深深的刺激。另一方面，这跟周宪王朱有炖有一定的关系。周宪王朱有炖是太祖第五子朱之子，死于正统四年，死时没有孩子。他死之前，上奏折表示身后务从俭约，以省民力，故明英宗特命“妃夫人以下不必从死，年少有父母者遣归”。谁料未等圣旨传到，王妃巩氏和施氏等6夫人已经同日自己殉身。英宗无奈，只能表彰她们的“贞烈”、“贞顺”。
最重要的原因，明英宗是为了保护自己心爱的妻子，最大程度上排除自己死后妻子被逼殉葬的可能性。妻子钱皇后与明英宗患难与共，久经磨难，这些都是饱经磨难的明英宗无法忘记的。尽管如此，可是因为皇后没有生儿子，在错综复杂的内宫斗争中处于下风。当时，周贵妃之子立为皇太子。周贵妃非常嫉妒皇帝对钱皇后的宠爱。明英宗没死的时候，就有太监建议废除皇后，这虽然被他否定，但他知道其背后的玄机。明英宗临终时，意识到再也无法保护皇后，可又不忍心让皇后被逼殉葬，于是就“口占遗命，定后妃名分，勿以嫔御殉葬，凡四事，付阁臣润色”。这样，明英宗就事先规定好了钱皇后的名分。有大臣得知明英宗废止宫妃殉葬制度的消息，竟然感动到流泪。明英宗死后，周贵妃果然对钱皇后发起进攻，幸亏一些大臣根据遗诏和情理进行力争，才使得周贵妃的意图没有得逞。除钱皇后之外，其他曾经与英宗共患难的妃嫔，应该也是英宗考虑的因素。
明英宗的继任皇帝宪宗在临终前也再一次强调不要殉葬，以表达对先帝决定的尊重。两代皇帝的坚持执行，终于给明初以来的人殉制度画上了句号。