一提起严嵩，人们就会说他是个大奸臣。《明史》把严嵩列为明代六个奸臣之一，说他无他才略，“惟一意媚上，窃权罔利”，“窃政二十年，溺 信恶子，流毒天下，人咸指目为奸臣。”在民间，严嵩就是一个作恶多端、陷害忠良、千夫所指、遗臭万年的大奸臣。中国人有个两分法，不是好 人就是坏人，不是忠臣就是奸臣，非此即彼。可是，人们忘了，中国还有个中庸之道，不偏不倚。不是好人，不一定就是坏人，不是忠臣，不一定就是奸臣，还有个不好不坏的中性人。我看严嵩起码是一个不好也不坏的人。
严嵩从小聪明颖慧，思路敏捷，19岁中了举人，26岁中了进士，是受人称道的青年才俊。他没有父荫，19岁就中举，26岁中进士，是靠个人 奋斗才获得的功名，是位正途出身的官员，他的私生活也很严肃正派，几乎无可挑剔，一生只娶欧阳氏一位妻子，欧阳氏比他大一岁，还有一脸麻 点，但夫妻感情很好，从一而终，并没有因身居宰相高位而妻妾成群。
鞠躬尽瘁的公仆
严嵩一生侍候的皇帝是明世宗，好恶无常，威福自操。严嵩伴着这位君主，如临深履薄，哪里还敢窃弄威柄。世宗从16岁就迷恋上道教的斋醮活动，也就是建坛祈福，以求长生。从16岁到60岁逝世，他几乎没有一天停止过斋醮活动，基本上是在斋醮祈福中度过，筑坛祈福是他压倒一切的大事，成了朝廷长达40多年的大事，朝廷中枢与满朝文武就围绕着斋醮来运作，斋醮是整个嘉靖朝为害时间最长、为害社会最烈的弊政。
嘉靖将主要精力和时间放在斋醮上，严嵩就将主要精力与时间放在撰写歌颂斋醮的“青词”上。自嘉靖21年以60岁高龄入阁到80岁致仕，严嵩伴君如伴虎，诚惶诚恐，“朝夕直西苑板房，未尝一归洗沐”，真正做到了“以宫为家”了，他算是鞠躬尽瘁的公仆、尽职尽岗的劳模了。在朱厚皇权专制淫威下，如果严嵩采取正面抗命冲突的话，恐怕他头上的乌纱帽早就被朱厚扔到地上当尿壶了，甚至还会有前任首辅夏言一样脑袋搬家的危险。清代史学家谷应泰这样评论道：“帝以刚，嵩以柔。帝以骄，嵩以谨。帝以英察，嵩以朴诚。帝以独断，嵩以孤立。……帝且谓嵩能附我，我自当怜嵩。方且谓嵩之曲谨，有如飞鸟依人。即其好货，不过驽马恋栈”。
应该说，严嵩是明代官僚士大夫中比较有作为的一个。在朱厚皇权专制下，严嵩不敢也不能触犯他的崇道嗜好，但他并非尸位素餐之辈，而是忠勤奉公职守，在朱厚大肆铺张浪费之余，勉力支撑危局。面对国弊民穷、内忧外患不断的困局，严嵩实行与民休息的政策。
力行节俭，节省不必要的开支
严嵩关心民瘼，反对大兴土木，尽量减轻世宗修斋建宫的危害，以避免劳民伤财。嘉靖20年，宗庙发生火灾，严嵩以“数年大工采兴，公私财力俱耗”，谏君修省，暂停内外一应工程。嘉靖22年，严嵩以财力未敷，庙建未完，请缓建讲武堂。在修建京师外城以免这个平民经商和聚居区遭受蒙古军队蹂躏的问题上，严嵩力主先修筑南面外城，使世宗放弃了四周同时建城的不切实际的设想，将工程控制在当时财力物力允许的范围，使外城建设计划得以顺利完成。
严嵩力行节俭，节省了大量不必要的宫廷开支。严嵩奉谕奏对光禄寺历年之费、冒滥之弊及除弊之策。他主张“令该寺将节年岁用之数，冒滥之件，明白开具回奏，悉加厘正，则弊以革而费可省矣。”严嵩奏报改革后，光禄寺省钱的数额 “二月之间省银二万一千二百余两，若每月递减，可省十七八万”。
在国家财政支绌的情况下，严嵩很注意节缩开支，广为措置粮饷。为了节省人力物力，严嵩以防虏添设为由，劝止了世宗添设显陵奉守官。嘉靖37年，大同米熟价廉，严嵩又请发银该镇令趁时籴买准备了半年军饷。为了从根本上解决军费问题，严嵩还建议精兵简政。嘉靖31年6月，严嵩反对将京兵遣赴北边三镇，认为此举只是徒费粮饷。严嵩上言整厘军队，挑选精兵，“加意练习，务期可战，将来免复征边兵”。
开拓财源 赈灾济民
在节约之余，严嵩还开拓财源。严嵩召集各部诸臣商议生财之道，群臣“皆回各省尽有可以权那之件，又查革各项欠费，可以省出银来用。为了摆脱财政危机，世宗向全国各地派出宦官充当矿监税使，对城市工商业者进行掠夺。他奏请停止苏浙、福建等处织造宦官，而“照依江西烧照御用瓷器事例，下旨工部，令其严督有司，如法织造，依限进纳，“如此则民不扰而事以易集”。
嘉靖35年7月，严嵩又疏奏采矿诸弊，认为采矿得不偿失，“小民自行私挖，每日得二钱，少或三五分，仅取度日而已。若官府开取用人工，大获少而费多，此常理也。又各官不能识认矿之高低，惟地方矿徒识得，高者故意抛弃，徐而窃取，低者却呈于官，所以煎银数少，此常弊也”。严嵩请招回玉旺峪采矿使王槐等人，以“少省供给之费”。严嵩认为，“四川的矿石俱煎系铜，差去之臣全不用心，事欺罔可乎”，遂再疏采矿得不偿失，并请敕户部令四川采矿官员，“此后不必进矿石，只煎成银、金解进”。严嵩此举，使嘉靖朝避免了矿监税使之祸，可谓功在黎民社稷。