说起明朝锦衣卫，即便是六百多后，仍感觉有些脊背发冷，怕得要命。一入诏狱深似海，想要出来难上难。且看看，清朝编写《明史》的官员们，是怎样评价的——刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至末造而极。举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。
啥意思？说的是，这四个，都是大明朝如假包换可以申请专利的原创，古代，是没有滴……死在他们手里的人，数不胜数，悲惨至极，最主要的，它们是法外之法，规矩外的规矩。也就是说，他们不讲法，不讲规矩。不跟你讲理，你要讲理，跟那些可怕的刑具去讲。而且，被整到里面去的大臣们的命，掌握在武夫、太监之手，斯文扫地，实在是可叹啊！锦衣卫这机构，是朱元璋搞出来的。
玩了几年之后，他觉得这东西，作为想成为美名传青史的明君，不该这么弄。虽然听命于自己，但实在是太难控制了，很容易误伤无辜。因而，将之废掉了——尽管，他杀功臣，牵连之广，用刑之严，后来的锦衣卫望尘莫及。不管如何，朱元璋是将之抛弃了，为何他的孙子朱棣在夺了皇位之后，又把这个吓人的怪物恢复了呢？这不是大不孝吗？我们可以从明世宗嘉靖皇帝詹事霍韬的一次进谏里，看出端倪来。
他说，刑狱之事，本来三法司足以搞定，但锦衣卫横插一杠，从中渔利。以前汉光武刘秀帝崇尚名节，宋太祖赵匡胤不对大臣们动刑。因此，在他们的时代，忠义之士，争死效节。士大夫有罪被关到牢里，本来已是侮辱了。如果犯了大罪，撤他们的职，甚至杀了他们都没关系。但是，应该给他们留些面子，不要在大庭广众之下，使他们受辱。不要让那些小兵一拥而上，脱掉他们的官服，关到笼子里，这样很不好。会把他们的忠君节义之心，消磨殆尽。为何？因为早上还在朝堂上侃侃而谈呢，晚上就被关起来了。如此一来，谁还敢进谏言，说真话？如果最终证明他们没罪，又来上朝了，却有那些武夫指着他嘲笑，这家伙，别看他正一品，还被我甩过几个耳光呢;那家伙，别看皇上之前很亲近他，还是被我绑起来的呢！小人们无所顾忌了，君子就会如履薄冰。在朝当官没了尊严，那些豪杰之士，就宁愿占山为王也不来帮朝廷办事。有了变故，守土有责的官员，也是能逃就逃，几乎没有义薄云天的。因而，我建议，从今往后，东厂不能参与朝政，锦衣卫不能参与刑罚。大臣有罪，要贬要杀，也不要打屁股，别关到笼子里去。用这样的办法，来养廉耻，振人心，励士节。
他讲了这么多，嘉靖皇帝可没听进去，还责怪他出位妄言。这些，不是你个詹事该管的。从这段话里，如何看出朱棣的心思呢？无非一个原因，就是通过锦衣卫的压力，使朝臣们战战兢兢，不敢妄说乱议。通过使他们受那些没多少文化的人的辱，把所谓的尊严藏好，一切以皇上的旨意为准——他不可能把所有对他不满的大臣，都像方孝孺那样杀了，否则，没人办事，但他能用这个办法，让这些人，好好管住自己的嘴。一代一代的潜移默化，成为人臣之习惯，保我大明江山万万年——对父亲的不孝，比起这个来，真算不得什么，这才是大孝嘛。
然而，结果我们也知道，大明纵有近三百年，最终也免不了灭亡的命运。而且，在崇祯皇帝最需要能人的时候，从地方的小武官到中央的大文臣，勾通投降李自成想在新朝谋个一官半职的，可比殉节的多多了。如果说，清朝人对锦衣卫以及东厂等的评价，算是马后炮，霍韬的进谏，则更像是种预言，刚心壮气，销折殆尽……变故罕仗节之士也，满朝文武，少廉耻，缺人心，无气节。皇帝让大臣们没有尊严，大臣们就会让皇帝没有尊严，你玩你的，你高兴就好，我们不陪你玩了，你做真正的孤家寡人吧，当然咯，崇祯皇帝，以自杀来保持了最后的尊严，这倒是霍韬想不到的。