明成祖朱棣（1360-1424），是明朝第三代皇帝，1402-1424年在位。明太祖朱元璋第四子，生于应天，时事征伐，并受封为燕王，后发动靖难之役，起事攻打侄儿建文帝，夺位登基。可以说，他是一位雄才大略、励精图治的皇帝，主张发展经济，提倡文教，使得天下大治，并且宣扬国威，大力开拓海外交流，人民安居乐业，社会风气大有好转，几乎实现了“路不拾遗夜不闭户”的良好环境。所以后世史学家称其为永乐盛世。
朱棣在历史上很有作为，但也许正因其皇位来之不易，故他在倍加珍惜的同时，又平添了几分性格固执、刚愎自用、猜忌多疑、杀人如麻的特点。发生在永乐末期的明代后宫最大一次惨案，就是在他执政期间一手“缔造”的。在这次大惨案中，他大肆屠杀宫女、宦官，其中仅被杀的宫女就近3000人之多。
朱棣为何会如此对宫女大开杀戒呢？这要从他第一次杀戮宫女的事情说起。
那是在永乐初年，国家逐渐恢复强大。朱棣开始追求享乐，后宫美女渐多。永乐五年（公元1407年），皇后徐氏病死，皇后一直没有再立，王贵妃和贤妃权氏便是他最宠爱的妃子。权氏是一位选自朝鲜的美女，天姿国色，聪明过人，能歌善舞，尤其是善吹玉箫，成祖十分怜爱她。永乐八年（公元1410年），成祖率大军出征，特地带权贤妃作为随侍嫔妃宫女，随军出塞。出乎意料，这位深得天宠的妃子，在大军凯旋回宫时，却暴死于临城，葬在峄县。成祖见状伤心欲绝。
就在此时，宫中发生了两名姓吕的朝鲜宫人与宦官相好之事。本来，历代后宫都有宫女与宦官结为假夫妻，明代也有这种现象，宫中称之为“对食”，也称某宫女为某宦官的“菜户”。这并非不是什么大事，更不是啥特别的“丑事”。但由于其中一位吕氏（史载中称之“贾吕”，因她是朝鲜商贾的女儿）诬告权贤妃是被吕氏在茶里下了毒药致死的，引发了朱棣的大怒。试想，此刻朱棣正是心情悲伤难过之时，闻言自然大怒，不经细查，立即下令诛杀了吕氏及有关的数百宫女、宦官。
其实，被杀的吕氏等人很是冤屈。事情起因，仅仅是贾吕见到先期入宫的宫人吕氏，由于同为朝鲜人，又是同姓，贾吕萌生了想与吕氏交往念头。谁料，吕氏对贾吕为人很是不屑，拒绝与她结好。贾吕便一直心存怨恨。这不，贾吕看到成祖贤妃权氏死于北征凯旋回师途中，吕氏又曾随军侍候过贤妃，便诬告是吕氏下毒，使其一干人都死于非命。
那后来又是何事引发了朱棣的再次野蛮杀戮行为呢？
话说此时，已经到了永乐十八年（公元1420年），明成祖身边的独得天宠、准备立为皇后的王贵妃不幸也死去，成祖再一次经历丧失宠妃的伤痛。倒霉的是，贾吕和鱼氏私下与小宦官结好之事也在此时被发现。成祖甚为恼火，雷霆大发。贾吕和鱼氏惧祸，便上吊自杀。
但成祖这次不肯罢休，竟以此为由，亲自刑审贾吕侍婢，不料却查出这一班宫女要谋杀皇帝的口供。故朱棣大为震怒，亲自下手对宫女们动用酷刑，其中受株连被诛杀的宫女近2800名。
据《李朝实录》记载，当宫中宫人被惨杀之时，适有宫殿被雷电击中，宫中之人都很高兴，以为朱棣会因害怕报应而停止杀人，可是朱棣依旧如故，丝毫“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。粗粗统计，两次屠杀事件，一共被诛的宫女及宦官达3000余人。
是什么原因导致朱棣如此丧心病狂般地进行后宫杀戮？有资料说：“明成祖晚年患疾病，容易狂怒，发作难以控制，甚至歇斯底里，他本人残忍好杀，又添上晚年的疾病，就更加狂暴异常。”至于他患了什么病、发病的诱因是什么，历史上已找不到相关的记载。笔者虽不敢胡乱推断，却发现两次杀戮都是在他爱妃去世、又被后宫淫乱激起愤怒而开始的，这也许是其中的联系。
一位颇有建树的皇帝，到后来竟成了一介杀人如麻的屠夫，既是个人的悲剧，更是历史的悲哀。笔者私以为，在封建家天下的高度集权制度下，朱棣身上映射出来的悲剧色彩，是无法克服的，也是无法避免的。毕竟，绝对的权力导致绝对的腐败，这是无数事实都证明了的真理。
朱棣早已尸骨无存，他身后的腐朽“精气”是否也随风散去无影无踪了呢？我们不担心其遗毒根深蒂固，却很担忧相似的杯具在当今社会某些人表现为霸道的权力欲，会“野火烧不尽，春风吹又生”。万一监督缺失、管理失当，会不会凸显某些程度的以权谋私、以权谋利、以权谋色的闹剧丑剧悲剧来呢？