吴三桂作为明朝的军队将领，在明朝面临灭亡之际率兵解救已经危亡的朝廷，面对这种无力挽救的情况，吴三桂却并没有与李自成的军队进行决战的信心和勇气，而是想要选择投降。在面临李自成和清朝两方比较强大的势力之下，吴三桂最终选择了投降清朝军队。事实上吴三桂之所以选择投降清朝军队，也是根据当时的军事形势而深入思考的。
当时的明朝社会十分动荡不安，社会中的各种叛乱频繁发生，而李自成率领的农民军队就是其中十分强大的一方势力。起兵之后的起义军在李自成的带领之下势如破竹，主动对于明朝的军队进行了多次的战争，一直攻占了明朝的京城。由此当时的社会中形成了三方比较强大的势力，分别是占据在北方地区的清朝军队，已经占据明朝京城的李自成的军队，以及当时南方地区所存在的明朝剩余的军队政权。
吴三桂被明朝统治者所安排驻守的地区是关外地区，这个地区是防御中原地区对于北方势力防御的天然边防，明朝社会在面临三方势力的竞争状况下，这一地区也成为势力争夺的焦点。清朝的军队要想向中原地区进军，拓展自己的统治领域，就必须首先占据这一地区。同样李自成在占据京城之后，自然也想要稳定自己的政权，保证自己占领地区的安定，所以李自成自然也对于关外地区这一天然边防十分重视。此时的吴三桂处于一种孤立无援并且腹背受敌的状况，虽然南方地区还有明朝的部分势力，但是由于南方势力距离自己很远，进行联系十分困难，仅凭吴三桂自己的军事实力是很难抵抗这两方的势力。
由于吴三桂在经济和军事方面都陷入了困境，自然是无力与这两方势力进行抵抗，所以投降自然也就成为了最好的选择。但是在同时面临两方面的势力之下，选择向哪一方面势力投降成为吴三桂急需要思考的事情。
在最开始面对清朝势力和李自成的势力时，吴三桂更倾向于投降李自成的势力，因为当时的吴三桂一直率领军队与清朝军队作战，双方在长期的战争中存在着很深的矛盾，因此吴三桂担心自己一旦投降清军，可能会遭到清朝军队的报复，所以选择李自成的军队更加稳妥。在加上当时李自成也主动的向吴三桂抛出了橄榄枝，承诺吴三桂投降之后会给予吴三桂高官厚禄的高待遇，吴三桂自然也会心动。另外吴三桂还认为，相比较清朝的这种外来势力来说，李自成率领的农民军虽然是反叛的军队，但是归根结底还是明朝的军队和百姓，这种传统的心理也在一定程度上促使吴三桂倾向于向李自成投降。