突厥是我国北方境内一个古老而又显赫的民族。早在南北朝时期，突厥族就逐渐发展壮大起来，建立了人数多达数十万的军队。到了隋朝初年，突厥族却因内讧和斗争，统治集团分裂为东西两部。西突厥在阿尔泰山以西，东突厥则控制着东起兴安岭西到阿尔泰山的广大地区。其中东突厥不久被隋朝军队打败，西突厥也因为内乱而一度衰落。隋末天下大乱之际，东西两大突厥部落趁机迅速统一，重新振作，势力迅速发展，一跃成为雄居漠北、力控西域，甚至对中原地区也造成严重威胁的强大军事力量。
与此同时，隋末农民起义的风暴已逐渐席卷全国大部分地区。从隋炀帝大业七年（611年）开始，全国各地先后兴起的反隋起义军大小不下100支，参加的人数达数百万，其中实力最为强大的农民革命队伍有三支：一支是河南李密、翟让的瓦岗军，一支是河北的窦建德军，一支是江淮地区的杜伏威军。起义军经过七年的浴血奋战，到了隋炀帝大业十三年（617年）的时侯，隋朝政权的崩溃已经成为必然趋势，各路起义军也遭到了严重创伤。大业十三年（617年）七月，一直在等待时机的李渊、李世民父子看到时机成熟，在晋阳（今山西太原）率军三万誓师，正式起兵，试图窃取农民起义的胜利果实。
据《旧唐书》记载，在李渊、李世民父子起兵时，突厥军队趁机袭击晋阳，大肆掠夺一番而去。突厥的袭击，使李渊、李世民父子意识到突厥不但是一支可怕的力量，而且也是他们争夺天下的后顾之忧，如果不与突厥搞好关系，自己刚刚形成的势力就会遭到灭顶之灾。为了消除突厥的威胁，李渊、李世民父子与心腹刘文静商议，由唐公李渊亲自给突厥国始毕可汗写了一封卑辞修好，并许以称臣纳贡的书信，又带上一份厚礼，派刘文静前往突厥谈判。
刘文静到达突厥时，始毕可汗问：唐公起事，今欲何为？刘文静回答说：皇帝废冢嫡，传位后主，致斯祸乱。唐公国之懿戚，不忍坐观成败，故起义军，欲黜不当立者。愿与可汗兵马同入京师，人众土地入唐公，财帛金宝入突厥。始毕可汗听了大喜，立即派遣大将康鞘利率领二千骑兵，随刘文静前往太原，又献上马千匹表示友好。刘文静这次出使突厥，秉承了李渊、李世民父子的的意图，抓住了突厥始毕可汗贪财图利的弱点，许诺攻下京师长安后所有财帛金宝归其所有，正中始毕可汗下怀。这件史实，唐代历史学家杜佑在他的《通典》中也有所记载：（突厥）又更强盛……大唐起义太原，刘文静聘其国，引以为援。打通了突厥这一关，向突厥称臣纳贡，引以为援，消除自己争夺天下时来自突厥的居大威胁，消除后顾之忧，这对于刚刚起步的李氏集团来说，是非常值得的。
随着李渊势力的发展壮大，突厥人的胃口也越来越大。始毕可汗经常寻找各种借口，要李渊进贡财物。及高祖即位，前后赏赐不可胜纪。始毕自恃其功，益骄踞;每遣使者至长安，颇多横恣。高祖以中原未定，每优容之。赏赐这词用得很妙，下级给上级应为进贡，上级给下级才为赏赐。李渊是臣子，突厥始毕可汗是君王。虽然唐书颠倒主次混淆黑白但掩盖不住李渊称臣纳贡的事实。优容，实际上是由于实力不如突厥，而不得不满足对方的贪欲，对突厥的各种无理要求不敢有违抗。始毕可汗去世后，为了表示哀悼，李渊为之举哀，废朝三日，诏百官就馆吊其使者。这是中国古代只有国君死时才能举行的隆重礼节，而李渊、李世民父子认识到由于唐朝在实力上与突厥相比仍处于下风，与其他集团争夺天下的局面还没有结束，所以只能稳住突厥，强忍怒气，与突厥新任可汗处罗搞好关系。处罗可汗死后，李渊、李世民父子仍以臣礼致吊，仍诏百官到其使者处吊丧。
唐朝统一全国后，突厥人看到不可能像以往那样从各个割据者手中勒索财物了，因此趁唐朝国力还不十分强大之际，连年进扰内地，掠夺人口和财富。突厥颉利可汗曾亲率大军15万入攻并州（今山西全境和河北、内蒙部分地区），掳掠男女5000余口;又曾率骑兵10余万大掠朔州、进袭太原;更于626年李世民刚刚即位之时率兵20万直逼唐都长安城外渭水便桥之北，距长安城仅40里，京师震动。唐太宗被迫设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利既见唐军军容威严，又见太宗许以金帛财物，与之结盟，表示臣服，才领兵而退，这就是历史上的渭水之盟。
李世民即位后，任人为贤，知人善用;广开言路，虚心纳谏，注重经济发展，增强军事实力，一直到贞观三年（629年）以后，唐朝对突厥的臣服终于有了改变。此时，唐朝军队的作战能力大大提高，兵源极广，士兵人数也大幅度攀升;相反，突厥的实力却逐渐下降，一些属国纷纷起来反抗，突厥上层统治者中间又出现分裂，形势出现了有利于唐朝的变化。从617年到629年的这十二年里，雄材大略的李世民无时无刻不在考虑如何解决突厥问题，无时无刻不在为突厥问题而咬牙切齿。时机，时机，他在等待时机。贞观三年（629年），李世民在综合分析当前形势，做好充分军事准备后，认为彻底解决突厥问题的时机已经成熟，决定出兵突厥，打一个漂亮的翻身仗，彻底消除自己心中隐忍了十二年的阴影，彻底改写大唐帝国向突厥称臣纳贡的历史，命李靖率领唐军主动出击突厥，大败突厥军，活捉颉利可汗，取得了决定性胜利。至此，李世民对突厥的臣服历史宣告结束。