昏庸的皇帝明英宗即位后，不管理朝政，大权被他身边的大太监王振掌管着，北方的瓦剌族趁机打了过来。
王振听说后，想趁这个机会立功，于是劝明英宗亲征。明英宗听了王振的话，调集了五十万大军，带领一百多个大臣出征，结果在土木堡被瓦剌军打败，英宗本人也被瓦剌俘虏了。后来人们把这件事称为"土木之变"。消息传到北京后，引起一片恐慌。皇太后急忙召集大臣商量，一个大臣提出要把京城迁到南方，但于谦站出来反对说："谁要放弃北京，就应该先砍他的头！"
赞成迁都的大臣问于谦："我们的五十万大军被打败了，你怎么守卫北京呢？"
于谦严肃地说："南宋朝廷只满足于待在江南，而不想去收复失地，最后还是灭亡了，这个教训各位都还没忘吧！京城是国家的根本，只有保住根本，才能稳定大局，老百姓才能安心。请皇太后赶快传令让各地兵马前来守卫北京。"
于谦的话让那些想南迁的大臣感到羞愧，皇太后也被说服了。为了安定人心，抵抗瓦剌入侵，于谦等人拥戴英宗的弟弟当了皇帝，就是明景帝。于谦也被任命为兵部尚书，负责保卫北京。
于谦一上任就办了三件大事。
第一件事就是下令将王振的同党全都革职查办。
第二件事就是扩编军队。他一面传令让外地军队火速来北京，一面又派了十五位官员到河南、山东等地去招兵。老百姓听说要保卫北京，纷纷报名，京城的队伍迅速增加到二十二万人。
第三件事就是储备粮食。当时通州官仓存着几百万石粮食，有的大臣主张把这些粮食全都烧掉，免得让瓦剌军抢走。于谦没有同意，他征调了五百辆大车，派士兵把通州的粮食运到了北京。
经过这一番准备后，北京城变得像一座堡垒一样，士兵和老百姓都卯足劲，准备给进犯的敌人迎头痛击。
不久，瓦剌军带着明英宗来了。瓦剌军派了一个使者对皇太后说："我们是特意送你们皇上回来的，请你们快打开城门迎接。"不少大臣听后想借这个机会同瓦剌讲和，但于谦不同意，他认为敌人借口送还英宗，其实是想趁机打进城来。
一位大臣说："如果不同他们谈判，万一惹恼他们，把皇上杀了，这个责任谁担得起？"
于谦理直气壮地说："国家第一位，皇上第二位。不能为了皇上一个人，就拿整个国家和敌人交换。"
于谦把城门全都关闭严实，让军队驻守在城外，还下令在交战时后退的战士， 一律处死。
瓦剌军见于谦没有上当，就开始进攻。于谦将瓦剌军引入埋伏中，然后命令士兵发射火枪，埋伏在大道两旁的军队也趁机杀出来，大败瓦剌军。瓦剌军伤亡惨重，只好放弃了攻打北京。
攻打北京失败后，瓦剌军将明英宗送还给了明朝。英宗虽然回到北京，可皇帝的位置已不属于他，但他还想继续当皇帝，于是在明景帝病重时，重新登上了皇位。
明英宗对于谦当初拥戴景帝而怀恨在心，更不满意于谦把国家看得比他还重要，最后他以"谋逆"的罪名判处于谦死刑。
于谦虽最后被处死，但他保卫北京的英雄事迹却被人称颂至今。