谈元末历史，韩林儿是个不能抹开的人物，这倒不是他多么雄才大略，在反抗元廷暴政的事业上多么功勋卓著，而是他是当时天下义军名义上的领袖。
韩林儿能成为义军领袖，也就是所谓的小明王，其实与韩林儿本人的关系不大，主要是他有一个好爹韩山童，以及一个贵人刘福通。
韩山童，赵州栾城（今河北栾城），出生于一个信仰白莲教的家庭。成年后，韩山童一边务农，一边传播白莲教，宣传"弥勒降生、明王出世"，后来见元廷腐败，便产生了利用宗教推翻元朝统治的想法。
这一点，韩山童和太平天国的洪教主颇有几分相似。和洪教主一样，韩山童也有一个得力的助手，他就是颍州（今安徽阜阳）人刘福通。
刘福通出生于一个富豪之家，自幼性情豪爽，聪明过人，素怀大志。他与元末大多数起义者不同，是一个真正有理想的人。如果刘福通没有理想，那么，他根本不会冒风险参加起义，毕竟他不必靠起义混饭吃，他的生活比元朝99%的人过得好。
韩山童能够结识刘福通这样一位，既有能力又有财力还有理想的人，可以说是他起义事业上最大的幸运。
元顺帝至正十一年（1351年），朝廷强征15万民工修筑黄河堤坝，民怨沸腾。韩山童、刘福通见时机成熟，于是编造"石人一只眼，挑动黄河天下反"的民谣，四处传播，拉拢人心，乘机发动起义。
韩山童自称宋徽宗八世孙，打着光复宋室江山的旗号，光明正大地和元廷对抗。但可惜的是，由于起义仓猝，加之朝廷的反应非常迅速，立刻派兵征剿，义军根本来不及反抗，韩山童在战斗中被俘，后被杀害。
韩山童的死，并没有让义军消沉下去，在战斗中突围出去的刘福通，决定继承韩山童的遗志。刘福通在义军中也颇有影响力，其实，他完全可以接过韩山童的大旗，自己做老大发动起义。
但刘福通为人厚道，加之他考虑到韩山童是以宋徽宗后人、光复宋室的名义起兵，这杆大旗绝对不能倒，于是拥立韩山童的儿子韩林儿为主。
韩林儿当时还是个小孩，可以推断，他不可能组织义军起义，因此，义军中大小事务还是刘福通说了算。韩林儿只是一杆凝聚人心的大旗，一个政权的象征性人物，当然，说他是个傀儡，也不是很恰当，毕竟傀儡不可能还有如此大的号召力。
韩林儿手下是拥有强大的军队的，至少名义上拥有，因为刘福通拥护韩林儿起义后，事业发展得非常顺利。第一仗，他就攻破了老家颍州城，随即进军河南，一路所向披靡，仅仅几个月的时间，队伍便扩充20万众。
至正十二年（1352年），刘福通率红巾军先后大败元军主将赫斯虎赤，击败帖木儿30万精锐之师，屡战屡胜，威震天下。
至正十五年（1355年）二月，刘福通自砀山夹河迎接了韩林儿，将他立为皇帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，改元"龙凤"。
可以说，此时的韩林儿政权，是义军中最强大的一支，韩林儿是当之无愧的义军皇帝。可既然韩林儿势力如此强大，为何后来成为朱元璋的傀儡？
原因很简单，从这时开始，韩林儿政权便走上了盛极而衰的道路。拥立韩林儿为帝后，刘福通组织三路大军北伐，然而，三路大军各自为战，互难支援，相继失利，严重削弱了韩林儿政权的实力。
此外，由于起义发展太迅速，韩林儿政权上下滋生了骄傲自满的情绪，而刘福通又偏偏遇到了他此生最强的对手察罕帖木儿，屡屡被其击败。
屋漏偏逢连夜雨，被元军穷追猛打的同时，韩林儿政权还遭到了义军内部的攻击。至正二十三年（1363年）二月，张士诚派部将吕珍偷袭刘福通，把刘福通团团包围在了一个叫安丰的小城。
此时的刘福通，可以说已经到山穷水尽的地步，城中人相食，小明王哭泣，刘福通只好遣人求救于名义上是韩林儿政权江南行省丞相的朱元璋。那么，朱元璋愿意出兵拯救韩林儿吗？
朱元璋的谋士刘伯温建议朱元璋按兵不动，理由是：如果救出韩林儿，将如何对待他，这不是救出一个祖宗吗？但朱元璋却认为，如果安丰被攻破，张士诚的势力就会更强大，所以他决定出兵。
但朱元璋没有马上出兵，而是等到刘福通战死（一说刘福通没有战死，后与韩林儿一同被朱元璋派廖永忠沉江），韩林儿政权危如累卵，一刻也不能支撑的时候出兵，如此一来，韩林儿倒是获救了，但其政权从此一蹶不振，韩林儿本人也沦为朱元璋的傀儡。
朱元璋起初对韩林儿还是不错的，安置于滁州，还为他营建宫殿，待遇甚厚。同时，朱元璋还特意更换了韩林儿的左右侍从。不过，这固然是为韩林儿的安全起见，但也是派人监视韩林儿。
韩林儿在朱元璋的庇佑下生活了三年，元至正二十六年十二月，韩林儿突然去世，死因不明。有人说，朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天，船到瓜步时，韩林儿因船翻沉入江中而死（又二年，林儿卒。或曰太祖命廖永忠迎林儿归应天，至瓜步，覆舟沉于江云）。