明世宗朱厚是兴献王朱的次子，兴献王封地位于今湖北省钟祥市，明朝时是三大府之一的承天府，正德二年（1507年）八月初十日降生于兴王府凤翔宫，位于湖北省钟祥市王府大道12号，朱厚幼时聪敏，兴献王亲授书史，通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道，重礼节，遇事有主见，其母子入宫前与礼部已有两次争议，其父母皆葬于钟祥明显陵。
即位后，在如何尊崇其父母的问题上与礼部及众多朝臣又发生冲突，史称“大礼议”，经过两年多的争辩，最后以君权的高压结束，朱厚的意愿终于得以实现，这些事充分显露出了朱厚少年时即刚愎自用、专横暴虐的性格。
朱厚初承大统时，对国事尚有所作为，除采取了历代新君例行的大赦、蠲免、减贡、赈灾等措施外，还扭转了自正统以来形成的内监擅权、败坏朝政的局面，并曾下令清理庄田，“不问皇亲势要，凡系冒滥请乞及额外多占者悉还之于民”等。
但这种善政并没有保持多久，一年以后，即有“十渐”等奏疏出现，特别是经“壬寅宫变”幸得未死，从此心中留下阴影，移居西苑，设醺炼丹，迷信几个道士的邪说，养生修道。
二十余年不敢回大内，置朝政于不顾，使贪赃枉法的首辅严嵩横行乱政20年，形成北方蒙古侵扰不断，有识的官员不能为国出力，甚至惨遭屠戮，另在宫内外兴建大量宫殿庙宇，加重百姓的负担，使得国家财政危机愈益深重。
可以说朱厚是中国封建历史上最为独特的皇帝，虽然他二十多年避居西苑，练道修玄，却始终牢牢掌控着整个明朝的政治、财经、军事和民生大权。
嘉靖帝是明代实际执政时间仅次于孙子明神宗的皇帝，嘉靖帝继位之初，面对“正德危权”，励志效法太祖、成祖推行“新政”，做一位后世称颂的明主圣君。
一是大赦天下，抑制宦官，整顿朝纲，下诏废除了武宗时的弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，使朝政为之一新;
二是减轻租银，整顿赋役，赈济灾荒;
三是勘查皇庄和勋戚庄园，还地于民，鼓励耕织;
四是体恤民情，集异纳谏，勤于政务;
五是征剿倭寇，清除外患，整顿边防。
这期间，“资本主义”开始萌芽，文化科技空前繁荣，优秀作品和杰出人物大量涌现，“天下翕然称治”，后史誉之谓“中兴时期”，不过不久以后就爆发了“大礼议之争”，也是明朝中期最著名的政治事件。
早在嘉靖皇帝由藩邸进京的时候，未即位的嘉靖皇帝与朝臣们就迎接的礼仪发生了争执，结果以朝臣的妥协告终，紧接着，嘉靖皇帝的生母兴王妃蒋氏进京，又发生了类似的事情，最后朝臣又做了让步。
嘉靖三年（1524年），朱厚提出要追尊其父为“本生皇考恭穆献皇帝”，遭到吏部右侍郎何春孟等200余人的反对，发生了历时三年半之久，史称“大礼议”的政治事件，有200多位文武官员受到不同惩罚，其中杖死17人，终于追尊其父为后帝，改献陵为显陵，按皇帝陵寝的规模扩建，耗费白银48万余两。