科举制在中国实施了一千多年，作为中国古代的一项创举，不仅为帝制时代的官僚选拔提供了便利，而且还影响了东亚各国，甚至为近代西方的文官制度的成型提供了借鉴，由此可见其广泛影响力。
一般认为，科举制大体萌芽于南北朝时期，而成型于唐，至宋已趋于完备，到明代则处于鼎盛时期。明代除洪武朝短暂取消科举外，其他时间一直严格执行。
相较于前代，明代的科举考试程序已经相当完备，防止舞弊的举措也十分严格。但是，不得不承认，整个明代舞弊现象一直存在于各级考试中，而且到明代中后期呈现出日渐加重的态势，未能得到有效的遏制。
明代科举上舞弊手段五花八门，最为普通的就是“怀挟”，说白了就是打小抄。方法各异，有的直接藏在衣服鞋帽中，有的“募善书者，蝇头书金箔纸上，每千篇厚不及寸，或藏笔管，或置砚底”。
类似于现代的缩印技术。甚至有人“用油纸卷紧，束以细线，藏粪门中”，为了功名，也算是拼了。由于打小抄的技术含量不高，加上入场前的搜检程序比较严格，往往被抓。被抓后要在考场门前枷号一个月，来个精神与肉体的双重羞辱，然后发籍为民。
没有真才实学，小抄又不奏效，还想高升，于是雇人代考的情况出现了。雇人代考分为两种情况，一种是直接替考，但成功率不高。还有一种是通过收买官员，将所雇之人与自己分在同一个号房（考场）。