元朝末年政治腐败，统治者日益黑暗残酷，引起了人民的反抗。朱元璋以和尚之身参加红巾军，在经过了17年残酷战阵生涯的狂暴洗礼后，竟乃奇迹般地成就为创造一个崭新时代的开国皇帝——朱元璋可谓中国历史上最具传奇色彩的极少数皇帝之一。1352年郭子兴聚众起义。后郭子兴病故，朱元璋接手兵权，登上了历史舞台。1368年明太祖朱元璋在南京应天府称帝，国号大明，年号洪武。
世人皆知伴君如伴君如伴虎。朱元璋猜忌刻薄，登上皇位后，便把当初和他一起打天下的功臣几乎杀了。朱元璋之所以杀功臣，是因为不管是他的儿子、还是他的孙子朱允文为人仁厚，性格软弱，维保大明江山千秋万代，朱元璋绝对不能容忍在他死后，还留下一帮老臣危害他儿子和孙子的皇位，而且还对对朱氏江山指手画脚。因而徐达、李善长、刘基、胡惟庸、蓝玉、叶升、冯胜、宋濂、傅友德等人无一能幸免，但却有一个人得以幸存，活了下来。这个人便是汤和。因为朱元璋所创功业的巨大与辉煌，又因其屠杀开国功臣的恶名，所以朱元璋一直是中国古代最受争议的历史人物之一。
汤和出生于一个贫苦家庭。朱元璋与他是发小，从小在一条街上长大。小时候的汤和便表现出了领导才能。与其他小孩子一起玩闹时，总是做老大，带着他们骑马射箭。长大以后的汤和身高七尺，性格沉稳，善于谋略。1352年，汤和参加了郭子兴的红巾军，很快便被封了千户之职。随后，汤和写信给朱元璋，邀请他来参加义军。朱元璋入伍后，因功升职，封为镇抚，职位在汤和之上。
1353年，汤和跟着朱元璋进攻大洪山，攻下了滁州，被授为管军总管。后来他又跟着朱元璋去打和州。当时很多将领与朱元璋都是同辈，不肯听从朱元璋指挥，独汤和虽然比朱元璋还大三岁，但还是恭敬地听从朱元璋指挥，朱元璋对此非常高兴。大概汤和与朱元璋从小一起长大，早已发现他并非池中之物，所以对他百般听从。这种相处模式一直到朱元璋登位。
1368年朱元璋登位，准备大封功臣。朱元璋并没有像对其他人一样封汤和为公，而故意降他一等为侯。但汤和不贪公，也不发牢骚。继续兢兢业业做好自己的事。这一切都被朱元璋看在眼里，几年之后，被提升为公。汤和很善于捕捉朱元璋的心思。1388年，朱元璋年纪越来越大，他心中不愿诸将长期统领军队，只是还没有公开采取措施。当汤和意识到朱元璋要对这批老臣下手时，为保全自己，他开始采取措施。
在众多高级将领中汤和第一个自请解除军权。他找了个合适的时机，对朱元璋说，臣年事已高，不能再指挥军队驰骋战场了，希望能返回故乡，为将来死去找一片容身之处。朱元璋同意了，解除了他的兵权，还下令立刻拨款在老家凤阳给汤和修建府第。
当时明朝所面临的外患主要是倭寇，经常骚扰沿海一带。朱元璋对此很头疼，他把汤和召回来，让他前去解决此事。汤和到达沿海地区，了解了实际情况后，决定在江浙沿海一带修筑59座城来防范倭寇。一年后，59座城建好了，汤和便返京复命。这时，凤阳新宅也已建成。汤和带着妻子儿女去向朱元璋辞行，朱元璋赐他三百两黄金、二千两白金、三千锭纸钞、四十多套彩币，对汤和的夫人也是多次下诏褒奖，赏赐物品不断。从此以后，汤和每年一次上京觐见皇帝。
汤和辞官回乡以后，朱元璋并没有就此放过他，朱元璋安排了不少耳目去监视他，他的一举一动每天都有人上报到朱元璋那里。汤和每天游山玩水，喝酒下棋，从来不和地方乡绅结交，也不谈论国家大事。他还严格要求子女，遵守法纪。渐渐地朱元璋对他放心了。
汤和懂得急流勇退。在功臣名就、位极人臣时，他选择了归隐，实在不能不说汤和非常聪明。他懂得揣摩皇帝心思，懂得自保，这大概是他能得以幸存的原因。