朝中前期，蒙古的瓦剌部兴起，其首领也先统一了蒙古各部。瓦剌部统治着西起阿尔泰山，东到辽河。
北至贝加尔湖，南抵明边的广大地区。这个野心勃勃的蒙古汗王一心想再建一个大元。
正统十四年，也先派2000人，诈称3000人到明王朝贡马，宦官王振嫌他以少冒多（因要按人头赏赐），减其马价。也先便以此为借口，于七月十一日入寇明境，主力攻入大同。
明兵战守失利，不久，塞外城堡皆失，要塞大同多次告急。消息传到京城，王振主张英宗亲征。
于谦和兵部尚书力言不可，但最终他们的意见未被采纳。十五日英宗下诏亲征，十六日就出发了。这是一次名副其实的仓促应战。
英宗亲征之时，于谦奉命留京以兵部左侍郎理部事。出征人马在路上，学士曹鼐与都御史等商议，要杀掉宦官王振。
停止亲征，但没有成功。十九日至居庸关，兵部尚书请回銮，王振大怒，将其罚跪，同时下令大军急进。
二十三日至宣府，诸臣又请留，王振更怒，命一批大臣跪于帐外的草中。这样，弄得人人危惧，无人敢谏。