明武宗没有儿子，由宪宗的孙子，兴献王朱佑杭的长子朱厚璁熄继位，改元嘉靖。嘉靖帝上台后，诛灭了江彬，算是善政。但他没有按照封建礼法，以孝宗朱祜樘为父，而是追尊自己的父亲朱祜杭为皇帝，即恭穆献皇帝，母亲为章圣皇太后，入太庙享受祭祀，引起了当时轰动朝野的“大礼议”之争，“大礼议”之争以嘉靖帝的胜利而告终，从此，他坐稳了帝位。
这个以藩王身份入嗣的皇帝也是个荒唐鬼，荒淫无度，而且性格反复无常。在朝诛大臣，在宫害宫女。明代有名的“宫婢之变”就是发生在嘉靖朝。当时，嘉靖皇帝比较宠爱曹妃，经常在曹妃宫中歇宿，宫女杨金英等“盖以皇帝虽宠宫人，若有微过，少不容恕，辄加簟楚，因此殒命者多至二百人，蓄怨积苦，发此凶谋。”（见《朝鲜李朝中宗实录》）杨金英联系了16个人，趁着嘉靖帝在曹妃宫中睡熟时，用带子勒住了他的脖子，可惜，还未等嘉靖帝完全窒息死去，其中有一个宫女害怕了，赶往皇后宫中告密，方皇后闻知，匆忙跑到曹妃宫中，救下了嘉靖皇帝。
事后，曹妃和杨金英等16人都在菜市口被寸磔而死。这一年是嘉靖二十一年。方皇后立有“救驾”之功，而更受宠。但方皇后并不是嘉靖帝的原配。嘉靖帝的原配是陈皇后。陈皇后是元城人（今河北大名县东），嘉靖元年被立为皇后，陈皇后性格嫉妒，脾气暴躁。嘉靖七年十月的一天，嘉靖帝和陈皇后在后宫同座，张妃、方妃前来献茶，嘉靖皇帝盯着两个妃子目不转睛。陈皇后心里越来越不是滋味儿，终于怒从心起，霍然立起，把茶杯摔碎，拂袖而去。嘉靖皇帝对她的举动大发雷霆，陈皇后受了惊吓，腹中胎儿坠落，她也因此丧命。
陈皇后死了，方妃由妃晋升为皇后。嘉靖皇帝的另一个皇后是杜皇后，她是因为儿子被立为太子，才取得皇后身份的，她的儿子就是后来的隆庆皇帝。嘉靖皇帝迷信，宠信道士方士，大奸臣严嵩就是投其所好，而始能擅权。嘉靖帝晚年，对方士宠信越来越深，派遣多名御史，到全国各地去寻找方术之书和丹药配方。后来，他服用了方士王金等人所献的丹药，中丹毒而死。他死后葬永陵。陈皇后、方皇后和杜皇后都附葬。
世宗的永陵背倚阳翠岭（原名十八道岭），碑亭很像献陵，“而崇钜过之”。明楼三面，皆为城堞，规制壮丽精致，比长陵有过之无不及。史载，当永陵竣工之际，工部大臣请旨验收，嘉靖皇帝登上阳翠岭，看了全部工程，似乎不悦，问道：“我的陵就这样？不再建了？”工部大臣吓得惊慌失措，赶紧说：“陵外还有围墙未垒成。”之后，便筑了方形围墙，这和其它陵均不一样。
现在的永陵只剩下一座陵门和明楼了，这座明楼可以称得上是十三陵中的明楼之冠，它不仅全部用石料筑成，而且材质极好，所用的花斑石是专从南溶县善化山中采掘来的，石质坚硬异常。从永陵建成到现在，经历了400余年，石的棱角犹如新琢。嘉靖帝还为他父亲修了一座宏伟豪华的陵墓，完全是帝陵规制，但未在十三陵陵区，而是在湖北省钟祥县，称为“显陵”。