崇祯皇帝的长子朱慈，崇祯三年（1630年）被立为太子。李自成攻入北京城后，太子与其三弟定王朱慈炯、四弟永王朱慈都落入李自成手中，后来都被带往山海关前线。
李自成兵败山海关后，三人都不知所踪。甲申年的十二月，北京城据说出现了太子，不久被清廷认为是假冒的而被杀掉。而几乎就在同时，南方也出现了太子。
甲申年十二月，鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下，途中到达山东的时候，遇到一位少年，少年请求搭乘他的船南行，少年获准搭船后，他们就结伴而行。晚上就寝时穆虎发现少年内衣织有龙纹，惊问其身份，少年自称是崇祯皇帝之皇太子。
少年自称山海关大战后，他就为吴三桂所获。吴三桂在撤离永平时曾传檄四方说将拥太子进京即位，但是后来吴有惧怕清人不允，于是在行军至榆河时便把他放入民间不管。
他自忖在北方滞留肯定凶多吉少，于是取道南下。穆虎面对这个自称太子的少年十分惊愕，于是昼夜兼程，赶至南京，船行将到达之时，少年望见孝陵，痛哭伏地，久久不起。
到达南京后，穆虎带其来到高梦箕家中。高梦箕见此少年，当然是惊愕万分。少年自述年幼时在皇宫生活的经历及宫中之事头头是道，高梦箕半信半疑，便将少年安置在家中住下。
不久，高梦箕派人将其送往苏州安置，后来又转移到杭州，住进高梦箕的侄子高成的家中。少年在杭州并不低调，时常招摇于众，露出贵倨的样子，似乎有意引起人们的注意，背后窃窃私议。
高梦箕后来又将少年安置在比较闭塞的浙江金华府浦江县，想这样来躲避外界的注意。但是，太子南来消息不胫而走，高梦箕见已经无法遮掩，只好密报马士英，后又上奏弘光帝。
弘光帝得知这一消息后，立即派曾经在北京服侍过太子的内监李继周赶往浦江，没想却扑了个空，少年已经转移到绍兴，于是李继周又赶赴绍兴，这才追上了少年。李继周一见到少年，只是觉得眼前此人与昔日见过的太子有几分相象，但也不敢肯定。
弘光元年（1645年）三月一日，少年被接到南京，先是安置在兴善寺住下。太子抵京的消息在南都引起了轰动，文武百官纷纷前来拜谒，大多数官员来到之后都是顶礼膜拜，态度虔诚，但是也有抱着怀疑的心态来一探究竟的。
督营太监卢九德就是如此，他进入寺内，双目紧盯少年，仔细打量。卢九德怎么看，也无法将眼前此人与脑海中曾经见过的北京太子对上号。
正在卢九德迟疑不决之时，少年突然厉声喝道：“卢九德，汝何不叩首？”卢九德被这突然一呼吓呆了，双腿不自觉地就跪倒在地，叩头忙说：“奴婢无礼！”
少年又缓缓说道：“汝隔几时，肥胖至此，可见在南京受用。”卢又叩头说：“小爷保重。”连忙战栗着告辞退了出来。
卢九德离开后，官员们更是议论纷纷，很多人都深信此少年为真太子。卢九德回宫之后，弘光帝下旨，严禁文武官员私自前往拜谒这位自称太子的少年。当天深夜，弘光帝命锦衣卫掌堂冯可宗将少年羁押至皇宫。
第二天，弘光帝面谕群臣道：“有一稚子言是先帝东宫，若是真先帝之子即朕之子，当抚养优恤，不令失所。”随令朝中文武重臣、皇亲勋贵前往审视，辨明真假。其中内阁大学士王铎，翰林刘正宗、李景濂都曾经在北京担任过太子东宫的讲官，是认识太子的。
三月六日，会审在大明门外举行。少年东向踞坐，群臣先后到场。首先，审问官拿出一幅《紫禁城图》，问少年此为何物。少年答道：“此乃北京宫殿也。”并主动指出承泽宫说：“此我所居也。”又指坤宁宫说：“此我娘娘所居也。”准确地指出皇宫，并不能证明自己就是太子，但凡去过皇宫的人，都有这个可能。
这个时候，昔日太子的老师，那些东宫讲官们就需要出来辨认了。翰林刘正宗上前说：“我是讲官，汝识否？”少年目视刘正宗，却不回答。刘正宗又问讲课是在何地进行，少年回答是文华殿。又问：“案上放可什么书？”少年回答：“《诗》。”
答到这里，刘正宗已经知道眼前自称太子的少年其实就是个冒牌货，要不怎么连讲官都不认识，昔日讲课是在端敬殿而非文华殿，案上也不是放了《诗》。
这时，又有官员问：“汝知嘉定伯何姓何名否？”少年又无言以对。其实嘉定伯周奎乃是崇祯皇后的父亲，也就是太子的外祖父，他焉有不知之理呢？